Cărbunele s-a format în mai multe etape, în lunga istorie a pământului. Cea mai mare parte a cărbunelui s-a format în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, în era carboniferă, care a durat 35 milioane de ani, erǎ numită astfel datorită cantităţilor uriaşe de cărbune care s-au format în acea perioadă.