În istoria geologică a Terrei au avut loc 5 extincţii în masă majore şi altele mai mici. Însă, pentru a duce la o instabilitate care să provoace dispariţia unei proporţii însemnate de specii, este nevoie de un cumul de factori pentru ca viaţa de pe planetă să treacă printr-o perioadă extrem de grea. Aceştia sunt deseori greu de intuit şi reprezintă subiectul celor mai noi cercetări.