Prima rafinărie de petrol a lui John D. Rockefeller a fost construită de-a lungul unui pârâu care alimenta râul Cuyahoga. În timp ce compania Standard Oil, deținută de Rockefeller, deversa benzină în râu, acesta a fost folosit și ca canalizare pentru orașul Cleveland. Istoricii explică faptul că râul a ars de nouă ori între 1868 și 1952. Incendiul care a izbucnit pe 22 iunie 1969 a fost relativ mic în comparație cu incendiile anterioare, dar cu o diferență critică: „Multe râuri au fost grav poluate în anii 1960, dar râul Cuyahoga a trecut printr-un incendiu chiar când mass-media națională a început să prezinte subiectele despre mediul înconjurător ca o problemă serioasă și ceea ce a dus la o recunoaștere publică națională în creștere a nevoii urgente de protejare a mediului ”, spune dr. John H. Hartig. „Incendiul de la Cuyahoga și alte dezastre ecologice, cum ar fi deversarea de petrol din Santa Barbara din 1969, au devenit simboluri naționale ale indiferenței industriale și ale problemelor legate de reglementările publice. Mișcarea ecologistă avea nevoie de un punct de plecare, iar râul Cuyahoga în flăcări a devenit punctul său de sprijin”, a spus Hartig. Reacția publicului la acest incident a contribuit la crearea Agenției pentru Protecția Mediului și a legislației critice de mediu, cum ar fi Legea națională privind politica de mediu din 1970, Legea privind apa curată din 1972, Acordul de calitate a apei din Marea Lacuri din SUA și Canada din 1972 și Legea privind speciile pe cale de dispariție din 1973.