Daca in istoria Pamantului se evidentiaza cinci mari extinctii ale vietii, motivele pentru care acestea s-au produs reprezinta subiectul unor aprigi controverse intre oamenii de stiinta. Daca ultima mare extinctie, cea care a vizat dinozaurii acum 65 de milioane de ani, s-a produs datorita unui asteorid gigantic, celelalte patru au cu totul si cu totul ale origini.