Este sau nu este? „Prima planetă locuibilă” provoacă o dezamăgire uriaşă în rândul astronomilor

În 2007, astronomii anunţau entuziasmaţi rezultatele unui studiu asupra sistemului Gliese 581, în care descoperiseră, în jurul unei stele, 4 planete. Ulterior, în 2010, o altă echipă de astronomi a enunaţat posibilitatea existenţei a încă două planete în acelaşi sistem. 

Acum, însă, o nouă analiză sugerează că interpretarea de atunci a datelor a dus la concluzii eronate. În realitate, două dintre planete – printre care şi Gliese 581 d, considerată prima exoplanetă cunoscută capabilă să adăpostească viaţă – probabil nu există; în ceea ce priveşte celelalte 4 planete, noua analiză indică faptul că trei dintre ele ar exista cu adevărat, dar niciuna dintre acestea nu ar putea găzdui viaţă. 

Inexistenţa probabilă a lui Gliese 581 d subliniază necesitatea de a privi cu circumspecţie „explozia” recentă de descoperiri de exoplanete, spune Paul Robertson, de la Pennsylvania State University, care a condus noul studiu.

Steaua Gliese 581 este o pitică roşie aflată la aproximativ 20 de ani-lumină depărtare de Pământ. Studiind modul în care câmpul gravitaţional a planetelor modifică spectrul radiaţiilor provenite de la stea, astronomii de la Universitatea din Geneva, Elveţia, au anunţat în 2007 existenţa, în jurul stelei, a 4 planete, printre care şi Gliese 581 d.

Datele sugerau că ar fi vorba de o planetă solidă, la fel ca Terra, şi că  ea orbita, faţă de stea, la distanţa potrivită pentru a permite existenţa apei în stare lichidă. Ulterior, alţi specialişti au adăugat încă două planete, dintre care una, Gliese 581g, a fost şi ea considerată ca posibil ospitalieră pentru viaţă.  

Însă, recent, echipa condusă de Paul Robertson a examinat o altă porţiune a spectrului radiaţiei emise de steaua Gliese 581 şi a măsurat perioada de rotaţie a stelei. Astronomii au descoperit indicii ale existenţei unor zone magnetice asemănătoare petelor solare, ce ar fi putut emite un semnal care să dea impresia că acolo există nişte planete. Aceste semnale ar fi creat iluzia existenţei planetelor d şi g. Aceste semnale nu mai sunt acum prezente, dar semnalele asociate planetelor b, c şi e din sistem au devenit mai clare.

Stéphane Udry, de la Universitatea din Geneva, care a condus echipa care a anunţat în 2007 descoperirea planetei Gliese 581 d, a declarat că acceptă punctul de vedere al autorilor noului studiu şi că plănuieşte să efectueze noi observaţii asupra sistemului Gliese 581, pentru a obţine noi informaţii care să clarifice situaţia. „Aşa merg lucrurile în ştiinţă”, a spus el, „şi nu e nicio problemă.”

Sursa: New Scientist