Telescopul James Webb a detectat galaxii minuscule care ar fi transformat Universul

Astronomii care folosesc Telescopul James Webb au descoperit galaxii minuscule care ar fi putut fi responsabile pentru o transformare majoră a universului timpuriu.

Lumina ultravioletă (UV) emisă de aceste mici galaxii ar fi putut alimenta o perioadă cunoscută drept Era Reionizării, curățând Universul de „ceața” de gaz de hidrogen care îl umplea în primul său miliard de ani.

„Atunci când vine vorba de crearea de lumină ultravioletă, aceste galaxii mici sunt mult mai puternice decât par”, a declarat Isak Wold, cercetător la Universitatea Catolică din America și Centrul Spațial Goddard al NASA.

Timp de aproximativ 1 miliard de ani de la apariția Universului, spațiul era plin de hidrogen neutru. Dar lumina ultravioletă provenită de la primele stele și galaxii a dezbrăcat atomii de hidrogen de electronii lor – procesul care a dus la reionizarea Universului.

Galaxiile mici aflate în plină explozie de formare stelară, numite „starbursts”, ar fi putut juca un rol major în această reionizare.

„Galaxiile de masă mică atrag mai puțin gaz de hidrogen neutru în jurul lor, ceea ce permite luminii UV ionizante să scape mai ușor”, a explicat James Rhoads, astrofizician NASA și co-investigator.

Ce s-a întâmplat în Era Reionizării?

„În plus, episoadele de starburst nu doar că produc multă lumină UV, ci și creează canale în materia interstelară care permit acestei lumini să se răspândească în afară.”

În noul studiu, oamenii de știință au căutat galaxii mici și prolifice din acea perioadă timpurie. Ei au analizat imaginile surprinse de Webb cu un roi de galaxii numit Abell 2744, sau Grupul Pandora, aflat la circa 4 miliarde de ani-lumină de Pământ.

Printr-un fenomen numit lentilă gravitațională, masa uriașă a acestui roi curbează lumina, mărind galaxiile îndepărtate și slabe care existau în universul timpuriu.

Cercetătorii au căutat lumina verde emisă de atomii de oxigen care își pierduseră doi electroni – oxigen dublu ionizat – semn clar că un proces din apropiere producea lumină UV puternică. Aceeași lumină UV ar fi putut reioniza ceața de hidrogen din Univers.

83 de galaxii mici, dar puternice

Din aceste imagini, echipa a identificat 83 de galaxii mici aflate în proces de formare stelară rapidă.

„Aceste galaxii sunt atât de mici, încât pentru a obține masa stelară a Căii Lactee, ai avea nevoie de între 2.000 și 200.000 dintre ele”, a explicat Sangeeta Malhotra, astrofizician la NASA Goddard.

Împreună, aceste galaxii au produs însă o cantitate semnificativă de lumină ultravioletă, iar dimensiunea lor redusă a permis luminii să pătrundă mai departe în cosmos. Dacă aceste galaxii antice se comportau precum unele galaxii actuale cu rate înalte de formare stelară, atunci este posibil să fi emis toată lumina UV necesară pentru a reioniza întreg universul, scrie LiveScience.

„Analiza acestor galaxii mici, dar puternice este de zece ori mai sensibilă decât studiile anterioare și arată că ele existau în număr suficient și produceau suficientă lumină UV pentru a provoca această renovare cosmică”, a concluzionat Wold.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Nucleul extrem al unei galaxii ar putea ascunde o sursă complet nouă de particule

Ciudățenie cosmică! Mai multe galaxii „care se uită” înspre Pământ, descoperite de cercetători

O populație necunoscută de galaxii ar putea rezolva misterul energetic al Universului

Telescopul Webb a descoperit că galaxiile din Universul îndepărtat se rotesc în aceeași direcție