De ce au balenele gura aşa de mare?

Publicat: 25.05.2012

Oamenii de ştiinţă de la Universitatea British Columbia şi Institutul Smithsonian au descoperit, la una dintre familiile de balene, un nou organ senzorial, cu ajutorul căruia acestea îşi dau seama cât de mult trebuie să deschidă gura atunci când se hrănesc.

Cetaceele din familia Balaenopteridae ( numite şi rorquali) au un strat de grăsime cutat ce se întinde de la bot la ombilic (cute gulare). Această formaţiune, pliată ca un acordeon, se întinde pentru a le permite balenelor să înghită cantităţi mari de apă şi să filtreze peştii şi krill-ul (o specie de crustacee mărunte) cu care se hrănesc.

De curând, cercetătorii au prelevat probe de la balene ucise recent şi le-au examinat folosind tomografia computerizată. Astfel, au descoperit că aceste animale au un organ senzorial de mărimea unui grapefruit, localizat în vârful bărbiei, înglobat în ţesutul ligamentelor care leagă cele două maxilare şi alimentat de ţesut neurovascular.

„Credem că acest organ senzorial trimite informaţii la creier, cu scopul de a coordona mecanismul complex de hrănire care implică rotirea fălcilor, mişcarea limbii şi lărgirea pliurilor de la nivelul gâtului. Probabil el ajută balenele să simtă densitatea prăzii”, a explicat paleobiologul Nick Pyenson.

În mai puţin de şase secunde, o balenă din această familie, rorqualul comun (Balaenoptera physalus), ia într-o singură înghiţitură până la 80 de metri cubi de apă şi hrană, iar la fiecare înghiţitură capturează 10 kilograme de krill.

Din punct de vedere evolutiv, acest organ senzorial are un rol fundamental în una dintre cele mai „extreme” metode de hrănire întâlnite la creaturile acvatice, spun specialiştii. Este posibil ca această caracteristică să fi existat înainte ca animalul să-şi fi dezvoltat un corp atât de mare, ceea ce înseamnă că acest organ secundar este responsabil pentru faptul că balenele rorqual au devenit cele mai mari animale de pe pământ.