Care sunt cele mai apropiate rude ale hipopotamilor? Descoperirea surprinzătoare care dezleagă un mister al zoologiei

Cele mai apropiate rude în viaţă ale hipopotamilor sunt cetaceele – grupul din care fac parte balenele, delfinii şi caşaloţii -, arată cercetările conduse de Fabrice Lihoreau, paleontolog în cadrul Universităţii din Montpellier, Franţa.

Specialiştii au descoperit dinţi fosili, vechi de 28 de milioane de ani, ai unei specii dispărute şi, studiind structura acestor dinţi, au putut în sfârşit să confirme originea comună a hipopotamilor şi a cetaceelor.

• 20 de lucruri uimitoare despre creierul uman
• Marile companii de Inteligență Artificială sunt „mai puțin reglementate decât restaurantele”

Specia nou-descoperită era un mamifer denumit Epirigenys lokonensis, aparţinând grupului anthracotherelor, mamifere erbivore semi-acvatice, paricopitate („cu copita despicată”, cum sunt numite popular). Dinţii fosili au fost descoperiţi într-o zonă numită Dealurile Lokone, din Kenya. 

O specie de anthracother (Anthracotherium magnum), din acelaşi grup care a dat naştere hipopotamilor şi balenelor.    Imagien: Dmitry Bogdanov / Wikimedia, CC BY 3.0

E. lokonensis nu a fost un strămoş direct al hipopotamilor actuali, dar a trăit într-o perioadă apropiată de cea în care trăia şi strămoşul comun din care s-au desprins hipopotamii şi cetaceele, astfel încât se pot trage unele concluzii despre anthracotherul-strămoş comun pe baza unor date despre anthracotherul E. lokonensis.

E. lokonensis cântărea aproximativ 100 kg, abia a 20-a parte din cât cântăreşte azi uriaşul hipopotam comun, unul dintre giganţii Africii. 

Analiza dinţilor arată că atât hipopotamul, cât şi E. lokonensis descind dintr-un strămoş anthracother care a migrat din Asia în Africa acum cca. 35 de milioane de ani, probabil înot, deoarece pe vremea aceea Africa era complet înconjurată de ape. 

Asta înseamnă că strămoşii hipopotamilor au fost printre primele mamifere mari care au colonizat Africa (mult înaintea girafelor, a marilor carnivore sau a bovidelor, care au venit, toate, acum cca. 18 milioane de ani). Hipopotamii au evoluat independent în Africa şi sunt animale întrutotul specifice acestui continent, arată cercetările.

Rezultatele studiului au fost publicate în Nature Communications.

Sursa: Mail Online