Saturn își pierde inelele încetul cu încetul. Cât timp vor mai rezista în jurul gigantului gazos?

Inelele lui Saturn dispar, iar noi nu știm cât de mult timp vor mai exista. Astronomii au știut încă din 1980 că inelele de gheață ale lui Saturn se erodează în mod constant în atmosfera superioară a planetei. Ploaia torențială se produce într-un ritm atât de alert, încât în fiecare zi, cantitatea de apă strânsă pe gigantul gazos ar putea fi echivalentul unei piscine olimpice. Cu toate acestea, cât de repede se micșorează emblematicul sistem de inele continuă să fie o întrebare deschisă.

Telescopul Spațial James Webb (JWST) al NASA, ale cărui instrumente puternice au observat până acum galaxiile îndepărtate din Universul timpuriu, va investiga în curând acest fenomen intrigant, aflat mult mai aproape de casă, conform Space.com.

„Încă încercăm să aflăm cât de repede, mai exact, se erodează. În prezent, cercetările sugerează că inelele vor fi parte din Saturn timp de alte câteva sute de milioane de ani”, a declarat James O’Donoghue, cercetător în domeniul planetar, de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială. Acesta va conduce un nou efort de a stabili cât timp vor dura inelele lui Saturn, potrivit unui comunicat.

Fenomenul „ploii de inele”, cauza încălzirii atmosferei superioare a lui Saturn

Ca să estimeze mai bine durata de viață a inelelor simbolice ale lui Saturn, Webb și Observatorul Keck din Hawaii vor fi parte dintr-o campanie de observare pe termen lung, prin care vor studia planeta. Telescoapele vor ajuta la monitorizarea modului în care fenomenul de „ploaie de inele” (n.red. atunci când particule din inele cad pe Saturn) fluctuează în timpul unui sezon complet. Un astfel de sezon complet durează aproximativ șapte ani pământeni datorită orbitei sale la mare distanță de Soare.

Astronomii se așteaptă la date interesante de la campanie, pentru că cercetările anterioare au arătat că pe Saturn cad în mod constant cantități uriașe de material inelar.

În 2017, datele primite de la nava spațială Cassini a NASA – care a trecut de 22 de ori prin spațiul dintre Saturn și inelele sale în timpul scufundării sale mortale – au dezvăluit că undeva între 400 și 2.800 de kilograme de ploaie sub formă de gheață cade pe planetă în fiecare secundă și îi încălzește atmosfera superioară.

În acest ritm, inelele ar putea dispărea în 300 de milioane de ani. Deși poate părea o perioadă lungă, pe scara timpului cosmic, potopul duce sistemul de inele la o „moarte relativ rapidă”. Dar ritmul în care materialul de pe inele picură pe planetă este încă incert. Inelele sale ar putea dispărea în 100 de milioane de ani sau ar putea să reziste timp de 1,1 miliarde de ani, spun astronomii.

Influența directă a Soarelui

Potrivit cercetărilor actuale, rocile spațiale și radiațiile solare perturbă ușor particulele inelului și le conferă o sarcină electrică, astfel încât acestea se leagă de liniile de câmp magnetic ale gigantului gazos. Gravitația lui Saturn atrage apoi particulele de gheață, care sunt conduse de câmpurile magnetice pentru a curge în atmosfera superioară a planetei, dar nu întotdeauna în același ritm.

Pe măsură ce Saturn se deplasează în jurul Soarelui pe orbita sa de 29,5 ani, se apropie și se îndepărtează de acesta, inelele sale fac același lucru. Această înclinare dictează cât de mult afectează radiația solară straturile interioare ale sistemului de inele – unde se declanșează o mare parte din ploaia de gheață – și poate să joace, de asemenea, un rol în determinarea cantității de material care cade pe Saturn, potrivit astronomilor.

„Suspectăm că atunci când inelele sunt la marginea Soarelui, ploaia de inele va încetini. Și că atunci când acestea sunt înclinate pentru a fi orientate spre Soare, afluxul de ploaie de inele va crește”, a declarat O’Donoghue.

Inelele au fost o structură permanentă în jurul lui Saturn încă de acum 4,5 miliarde de ani

Astfel, echipa sa va folosi observatoarele Webb și Keck din Hawaii pentru a măsura emisiile provenite de la o anumită moleculă de hidrogen din atmosfera superioară a lui Saturn.

„Instrumentul de pe Keck pe care l-am folosit pentru acest lucru înainte a fost modernizat, iar noi nu am mai folosit niciodată Telescopul Webb pentru acest lucru. Așa că vom putea estima afluxul de inele mai bine ca niciodată”, a spus O’Donoghue.

Diferite modele au arătat că inelele au fost o structură permanentă în jurul lui Saturn încă de acum 4,5 miliarde de ani, atunci când Sistemul Solar însuși se forma, dar datele obținute de nava spațială Cassini au descris o imagine mai timpurie, adăugând la vechime doar zece până la 100 de milioane de ani.

Vă mai recomandăm și:

Probleme pentru misiunea JUICE, în drum spre Jupiter. Anunțul făcut de Agenția Spațială Europeană

Unul dintre principalele locuri din Sistemul Solar în care am putea găsi viața extraterestră

Culoarea asteroizilor neptunieni dezvăluie Sistemul Solar timpuriu

O fotografie uimitoare cu inelele lui Uranus, surprinsă de Telescopul Webb