Un mineral nou de pe Marte ar putea rezolva un mister vechi de 20 de ani

O echipă de oameni de știință care studiază linii spectrale neobișnuite ar fi descoperit un mineral nou de pe Marte.

De aproape două decenii, cercetătorii primesc date de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, aflată permanent pe orbita Planetei Roșii. La bordul acesteia, spectrometrul Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) analizează spectrele de la suprafața planetei, identificând elementele prezente.

• Ce se întâmplă cu creierul atunci când lucrezi în echipă?
• Locul în care trăiești influențează ce greutate ai, arată un nou studiu

„Mineralele sulfatice sunt componente importante ale suprafeței marțiene și oferă indicii despre mediul geochimic al planetei. O fază neobișnuită de sulfat feros i-a făcut curioși pe oamenii de știință timp de peste un deceniu, datorită benzilor sale spectrale unice, diferite de orice mineral cunoscut, și prezenței sale în roci sedimentare stratificate”, scrie echipa de la Institutul SETI și NASA Ames.

În regiunea Valles Marineris și în așa-numitele „terenuri haotice” din interiorul acesteia există indicii că, în trecut, peisajul a fost modelat de inundații uriașe. Pe măsură ce apa s-a retras (fie pierdută în spațiu, fie infiltrată în subsol), la suprafață au rămas straturi de sulfat de magneziu și depozite de fier, dovezi ale lacurilor și apelor de odinioară.

Cercetătorii au găsit un mineral nou de pe Marte

În zonă au fost identificați mai mulți sulfați hidratați de fier și magneziu, precum rozenitul (FeSO₄·4H₂O), szomolnokitul (FeSO₄·H₂O) și kieseritul (MgSO₄·H₂O). Însă, în anumite locuri, CRISM a detectat un semnal spectral pe care oamenii de știință nu l-au putut asocia cu niciun mineral cunoscut, găsind astfel un mineral nou de pe Marte.

„O bandă spectrală neobișnuită, la 2,236 microni, a fost descoperită în spectrele CRISM ale platoului de la marginea Juventae Chasma și în Aram Chaos, iar identificarea mineralului responsabil a reprezentat o provocare timp de peste 15 ani, deoarece această bandă nu îi corespunde niciunui mineral cunoscut”, spun oamenii de știință.

În noul studiu, echipa a identificat un posibil mineral nou, hidroxisulfat feric (Fe³⁺SO₄OH), care se formează atunci când alți sulfați ferici hidratați sunt încălziți la peste 100°C, în prezența oxigenului. Potrivit cercetătorilor, acest mineral corespunde aproape perfect cu semnătura spectrală detectată de CRISM.

Mineralul a putut fi sintetizat și pe Pământ

„Experimentele noastre arată că acest hidroxisulfat feric se formează doar atunci când sulfații ferici hidratați sunt încălziți în prezența oxigenului. Deși schimbările din structura atomică sunt foarte mici, această reacție modifică radical modul în care mineralul absoarbe lumina infraroșie, permițând identificarea lui pe Marte cu ajutorul CRISM”, a explicat dr. Johannes Meusburger, cercetător postdoctoral la NASA Ames.

Pe Marte, mineralul pare să fie prezent doar în câteva zone restrânse, ceea ce sugerează că ar fi putut apărea deasupra unei surse geotermale calde. Astfel de temperaturi nu au fost întâlnite pe Marte în trecutul recent, însă echipa crede că formarea lui ar putea fi mai recentă decât se estima, posibil în urmă cu mai puțin de 3 miliarde de ani, în perioada Amazoniană. Dacă ipoteza se confirmă, înseamnă că planeta a rămas activă chimic și termic mai mult timp decât credeam, ceea ce i-ar fi putut prelungi capacitatea de a susține viața.

Deși sunt necesare studii suplimentare, cercetătorii au reușit să sintetizeze mineralul și pe Pământ, notează IFL Science.

„Materialul format în aceste experimente de laborator este, cel mai probabil, un mineral nou, datorită structurii cristaline unice și a stabilității sale termice. Totuși, pentru a fi recunoscut oficial, trebuie să îl găsim și pe Pământ”, a precizat dr. Janice Bishop, cercetătoare principală la Institutul SETI și Centrul de Cercetare Ames al NASA.

Studiul a fost publicat în Nature Communications.

Vă recomandăm să citiți și:

Pământul, Marte, Venus și o planetă misterioasă ar fi „valsat” în perfectă armonie în jurul Soarelui

Cel mai extrem sistem dublu de găuri negre descoperit vreodată

Obiect extrem de rar în Univers care sfidează legile astrofizicii, descoperit de oamenii de știință

„Uragane spațiale”, fenomenul uimitor care are loc la polii Pământului