Sindromul respirator acut sever (SARS) a erupt in noiembrie 2002, in provincia Guangdong din sudul Chinei. Pe 1 ianuarie 2003, autoritatile din orasul Heyuan au solicitat prezenta unei echipe a ministerului chinez al sanatatii, pentru a investiga situatia bolnavilor de SARS din Spitalul Poporului. Este neclar daca, pe parcusul lunii ianuarie, echipa a informat Beijingul despre aceasta maladie.