Exista nu una, ci patru specii diferite de girafe. Cum au confirmat cercetătorii descoperirea?

Girafele sunt una dintre cele mai emblematice specii care cutreieră planeta noastră – dar știați că nu există una, ci patru specii ale celui mai înalt mamifer terestru viu?

Creaturile cu gâtul lung au fost considerate mult timp ca aparținând unei singure specii – Giraffa camelopardalis – care este împărțită în nouă subspecii. Cu toate acestea, în 2016, o cercetare aprofundată a geneticii lor a arătat că există de fapt patru specii: girafa Masai, nordică, reticulată și sudică. Acum, o nouă cercetare a confirmat și mai mult această distincție prin analizarea morfologiei craniului girafei.

• Cum au transportat oamenii porcii peste Pacific?
• Istoria aricilor: cum au ajuns aceste mamifere adorabile să fie asociate cu vrăjitoria?

Fundația pentru conservarea girafelor – alături de cercetători de la Universitatea din Cape Town, Universidad Autónoma de Madrid, mai multe universități europene și parteneri guvernamentali africani – au realizat un studiu de amploare pentru a face mai multă lumină asupra acestor giganți blânzi, în vederea asigurării conservării lor.

Echipa a scanat 3D și a analizat 515 cranii de girafă găsite în parcuri naționale africane, ferme de vânătoare și colecții muzeale din întreaga lume.

În Africa au mai rămas doar aproximativ 117 000 de girafe în sălbăticie

Pe lângă identificarea unor diferențe distincte între craniile masculine și cele feminine – cunoscute sub denumirea de dimorfism sexual – analiza a evidențiat diferențe în conformitate cu studiul din 2016.

Cele patru specii distincte din punct de vedere genetic au, de asemenea, morfologii craniene unice, confirmând astfel existența unui cvartet de specii de girafe.

Diferențele sunt în mare parte legate de structurile osoase asemănătoare unor coarne de pe craniul lor, numite ossiconi. La girafa nordică (G. camelopardalis), de exemplu, ossiconul median este foarte înalt și ascuțit, în timp ce la girafa reticulată (G. reticulata), acesta este mai asemănător unui deal; la girafa Masai (G. tippelskirchi), în schimb, este mult mai mic, iar la girafa sudică (G. giraffa), este abia vizibil, scrie IFLScience.

„Această cercetare revoluționară evidențiază valoarea științei pentru a ne spori înțelegerea lumii noastre naturale”, a declarat într-un comunicat autorul principal, Dr. Nikolaos Kargopoulos.

„Când m-am angajat în acest proiect, nu mă așteptam să găsesc diferențe atât de clare în formele craniului girafelor – înainte să încep să mă uit mai atent, credeam că o girafă este doar o girafă…”

Eforturile de conservare trebuie să vizeze toate cele patru specii de girafe

Având în vedere că în Africa au mai rămas doar aproximativ 117 000 de girafe în sălbăticie, faptul că există patru specii unice este esențial pentru informarea eforturilor de protecție a acestora.

Cercetătorii subliniază importanța recunoașterii fiecărui taxon și solicită ca măsurile de conservare să se concentreze asupra acestora în mod individual.

„Este timpul ca lumea să schimbe taxonomia învechită a girafelor pentru a le oferi statutul pe care îl merită”, a adăugat coautorul Dr. Julian Fennessy, director de conservare la Giraffe Conservation Foundation.

„Eforturile de conservare trebuie să vizeze urgent toate cele patru specii de girafe – în special cele cu un număr precar de exemplare – înainte de a fi prea târziu. Sper că orice dezbatere în jurul taxonomiei girafelor poate fi în sfârșit încheiată, deoarece trebuie să acționăm acum pentru a salva fiecare dintre aceste specii emblematice de girafe.”

Studiul este publicat în revista PLOS ONE.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Girafele Masai din Kenya și Tanzania își provoacă propria extincție

Abilitățile statistice ale girafelor îi fac pe cercetători să pună la îndoială teoria creierului mare

Test de cultură generală. Ce culoare are limba girafelor?

O descoperire surprinzătoare: girafele se aseamănă într-un anumit fel cu elefanții