Uimitoarea inventie a doctorului Naismith

Iernile erau lungi si aspre in New England, asa incat grija lui Gulick fata de tinerii muncitori era perfect explicabila. In 14 zile, James Naismith a inventat un nou joc de sala, cunoscut astazi in toata lumea: baschetul. Naismith i-a stabilit cele 13 reguli de baza, iar Luther Gulick (1865-1918) a devenit primul presedinte al Comitetului pentru Basketball (1895-1905). Cat despre Naismith, acesta a trait suficient pentru a-si vedea inventia devenita sport olimpic la Berlin, in 1936, dar nu indeajuns ca sa afle ca un jucator ca Shaquille O?Neal este platit cu 20 de milioane de dolari pe sezon sau ca meciurile din NBA sunt televizate in peste 200 de tari. Drumul de la primii 18 jucatori de baschet ai Colegiului din Springfield la cele 300 de milioane de practicanti ai acestui sport astazi a fost lung si adeseori anevoios. In anii ?30, de exemplu, existau pe teritoriul Statelor Unite o multime de ligi de baschet, dar nici o organizatie care sa le coordoneze si cu atat mai putin un campionat national.

In 1946, proprietarii unor sali de sport s-au intalnit la New York pentru a gasi o solutie in vederea rentabilizarii acestora. Pana atunci, salile erau folosite mai ales pentru meciurile de box sau de hochei. La 6 iunie 1946, s-a semnat la New York actul de nastere a ceea ce avea sa devina cea mai eficienta masinarie de spectacol si de facut bani din lumea sportului. Primul presedinte (1946-1963) al nou-createi National Basketball Association (NBA) a fost Maurice Podoloff. Initial, orgoliile locale si-au spus cuvantul, asa incat la prima editie a NBA au participat doar 11 echipe, toate din orasele de pe coasta de est a SUA si a Canadei: Boston, New York, Philadelphia, Toronto si Washington.

Primul meci din NBA s-a disputat la Toronto, la 1 noiembrie 1946, cand echipa locala Huskies i-a intalnit pe Knicksbockers din New York, iar primul titlu, cel al editiei 1946-1947, a fost adjudecat de catre jucatorii de la Philadelphia Warriors, care l-au dat si pe cel mai bun marcator al sezonului, Joe Fulks, cu o medie de 23,2 puncte de meci. Vedeta momentului era insa un jucator care nici macar nu evolua in NBA: George Mikan de la Chicago American Bears. Echipa sa, insa, facea parte dintr-o liga concurenta: NBL. O data cu transferul lui Mikan la Minneapolis Lakers si cu trecerea acestei echipe in NBA, incepe adevarata aventura a baschetului profesionist american. Mikan si Lakers fac legea in NBA, castigand 5 titluri in sase ani, pana in 1954, cand primul ?Big Man? se retrage din activitate, la varsta de 30 de ani.

Conceptul de All-Star Game i se datoreaza editorului sportiv de la Chicago Tribune, Arch Ward, care si-ar fi dorit ca baseball-ul sa participe la expozitia de la Chicago intitulata Secolul progresului cu un meci in care sa evolueze cei mai buni jucatori din acest sport, in frunte cu legendarul Babe Ruth. Ideea a fost preluata de Haskell Cohen (1914-2000), directorul PR al NBA intre 1950 si 1969, care, sprijinit de Walter Brown (1905-1964), presedintele si coproprietarul clubului Boston Celtics, a decis sa initieze primul All-Star Game la Boston. Jucatorii care urmau sa participe la acest meci, conceput ca un mare show, au fost propusi de catre antrenorii din NBA. Cele doua formatii, reprezentand Conferintele de Est si de Vest, erau conduse de pe banca tehnica de catre Joe Lapchick, de la New York Knicks, si John Kundla, de la Minneapolis Lakers.

La 2 martie 1951, la Boston Garden, in prezenta a 10.094 de spectatori, se intalnesc pentru prima oara cei mai buni baschetbalisti ai Americii: Ed Macauley, Joe Fulks, Paul Arizin, Dolph Schayes, Bob Cousy, Vince Boryla pentru Est si Alex Groza, Frankie Brian, Bob Davies, George Mikan, Vern Mikkelsen si Fred Schaus pentru Conferinta Vestului. Estul, beneficiind de serviciile unui Ed ?Easy? Macauley in zi de gratie, a invins cu scorul de 111-94. Un an mai tarziu, in aceeasi sala, Estul va triumfa din nou, cu scorul de 108-91, abia in 1953 consemnandu-se prima victorie a Vestului (79-75).

Daca in primul All-Star Game infruntarea a fost deosebit de dura, deoarece cei din Vest proveneau din fosta structura NBL, iar cei din Est din defuncta BAA, orgoliul regional jucand rolul determinant in motivarea participantilor, astazi banii, spectacolul si publicitatea sunt singurele ingrediente ale unui meci reusit. Si cum ar putea fi altfel cand un antrenor ca Rick Adelman este platit cu 6,9 milioane dolari pe sezon, iar salariile jucatorilor de la New York Knicks insumeaza fabuloasa suma de 103 milioane de dolari?