Un studiu sugerează că galaxia noastră și-a început deja coliziunea cu Andromeda

Dacă o galaxie recent studiată de către cercetători este un caz tipic, atunci un studiu publicat în jurnalul Nature Astronomy ar sugera că galaxia noastră, Calea Lactee, și-a început deja coliziunea cu vecinul cel mai apropiat, galaxia Andromeda. 

Unde se termină o galaxie și unde începe spațiul îndepărtat? Pare o întrebare simplă, cel puțin până când ne uităm mai atent la gazul care înconjoară galaxiile, cunoscut sub numele de mediu circumgalactic.

• Universul invizibil dezvăluie noi indicii despre materia întunecată
• De ce ni se pare că luna decembrie „vine mai devreme” în fiecare an?

Haloul de gaz care înconjoară discul stelar reprezintă aproximativ 70% din masa galaxiei – excluzând materia întunecată – dar până acum a rămas un mister. În trecut, am putut observa gazul doar prin măsurarea luminii unui obiect din fundal, cum ar fi un quasar, care este absorbită de gaz.

Cu toate acestea, un nou studiu a observat mediul circumgalactic al unei galaxii cu explozie stelară aflată la 270 de milioane de ani-lumină distanță, cu ajutorul unor noi tehnici de imagistică care au reușit să detecteze norul de gaz ce strălucește în afara galaxiei la 100.000 de ani-lumină în spațiu.

Pentru a vă da seama de imensitatea acestui nor de gaz, gândiți-vă că lumina stelară a galaxiei – ceea ce am vedea în mod obișnuit ca disc – se întinde la 7.800 de ani-lumină de centrul acesteia.

Studiul publicat în Nature Astronomy a observat conexiunea fizică a hidrogenului și oxigenului din centrul galaxiei până departe în spațiu și a arătat că, de fapt, condițiile fizice ale gazului s-au schimbat.

„Am găsit asta oriunde ne-am uitat”

„Am găsit asta oriunde ne-am uitat, ceea ce a fost foarte interesant și oarecum surprinzător”, spune profesorul asociat Nikole M. Nielsen, autorul principal al lucrării și cercetător la Universitatea Swinburne și ASTRO 3D și profesor asistent la Universitatea din Oklahoma.

Alți autori ai lucrării provin de la Swinburne, Universitatea din Texas din Austin, Institutul de Tehnologie din California, Pasadena, Universitatea din California, San Diego și Universitatea Durham.

„Acum vedem unde se oprește influența galaxiei, tranziția în care aceasta devine parte a mai mult din ceea ce înconjoară galaxia și, în cele din urmă, unde se alătură rețelei cosmice mai largi și altor galaxii. Toate acestea sunt de obicei limite neclare”, spune Dr. Nielsen.

„Dar în acest caz, se pare că am găsit o limită destul de clară în această galaxie între mediul său interstelar și mediul său circumgalactic.”

Studiul a observat stele care ionizează gazul cu fotonii lor în interiorul galaxiei.

Implicații asupra modului în care interacționează diferite galaxii

„În CGM, gazul este încălzit de altceva decât condițiile tipice din interiorul galaxiilor, aceasta include probabil încălzirea din emisiile difuze ale galaxiilor colective din Univers și, posibil, o anumită contribuție se datorează șocurilor”, spune Dr. Nielsen. „Această schimbare interesantă este importantă și oferă unele răspunsuri la întrebarea unde se termină o galaxie”, spune ea.

Descoperirea a fost posibilă datorită Keck Cosmic Web Imager (KCWI) de pe Telescopul Keck de 10 metri din Hawaii, care conține un spectrograf de câmp integral și este unul dintre cele mai sensibile instrumente de acest tip aflate în funcțiune.

Datorită acestui instrument, în loc să facă o singură observație care să furnizeze un singur spectru al gazului din galaxie, oamenii de știință pot obține acum mii de spectre simultan cu o singură imagine de la KCWI, scrie EurekAlert.

Descoperirile ar putea avea, de asemenea, implicații asupra modului în care interacționează diferite galaxii și asupra modului în care acestea s-ar putea influența reciproc.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Galaxiile anormal de mari detectate de Telescopul Webb ar fi mai mici decât se credea

A început prima căutare de tehnologie extraterestră la frecvențe joase în galaxiile îndepărtate

Astronomii au văzut pentru prima dată în timp real o gaură neagră masivă care s-a trezit în centrul unei galaxii

Primele imagini „directe” cu unele dintre cele mai vechi galaxii ale Universului