Un parazit găsit la pisici ar putea afecta grav oamenii, sugerează un studiu

O infecție cu un parazit comun poate perturba grav funcționarea creierului gazdelor intermediare – posibil inclusiv a oamenilor – conform unor noi cercetări.

Chiar și atunci când numărul neuronilor infectați este relativ mic, toxoplasmoza – infecția cauzată de parazitul Toxoplasma gondii – interferează puternic cu comunicarea neuronală. Acest lucru a fost demonstrat într-un studiu bazat pe celule cerebrale de șoarece, unele crescute în laborator, altele recoltate din animale vii.

• Neuroștiință și comportament social: De ce unii oameni par că nu simt niciodată jenă?
• Știința somnului: de ce dormim prost și ce putem face altfel

Neuronii infectați cu parazitul eliberează mai puține vezicule extracelulare (EV) – mici pachete lipidice care conțin proteine, acizi nucleici și metaboliți, folosite pentru comunicarea între celule. Acest rezultat are o mare importanță în dezbaterea privind efectele comportamentale ale toxoplasmozei, scrie ScienceAlert.

„Am descoperit că această întrerupere a semnalizării prin vezicule extracelulare poate afecta modul în care neuronii și celulele gliale – în special astrocitele – mențin un mediu cerebral sănătos”, explică Emma Wilson, imunolog specializat în paraziți la Școala de Medicină a Universității California din Riverside.

„Chiar și un număr mic de neuroni infectați poate perturba echilibrul neurochimic al creierului.”

Parazitul care se ascunde în creier

T. gondii este un parazit cunoscut pentru capacitatea sa de a produce schimbări comportamentale în gazdele sale. Acest parazit se instalează în interiorul celulelor, în special al neuronilor, traversând bariera hemato-encefalică. Odată ajuns acolo, poate rămâne inactiv timp de zeci de ani.

Este unul dintre cei mai de succes paraziți de pe planetă, invadând aproape toate speciile cu sânge cald. Cu toate acestea, se reproduce doar în pisici.

Unii cercetători consideră însă că aceste dovezi sunt circumstanțiale, iar schimbările de comportament nu pot fi atribuite cu certitudine parazitului – mai ales în cazul oamenilor, unde comportamentul este complex.

Studiul recent nu se bazează pe observații comportamentale, ci exclusiv pe dovezi fizice. Cercetătorii au infectat neuroni de șoarece cu T. gondii și au analizat producția și compoziția veziculelor extracelulare, comparându-le cu cele din neuroni sănătoși.

Unul dintre cei mai de succes paraziți de pe planetă

„Parazitul ar putea juca un rol mai mare în afecțiunile neurologice și comportamentale decât am crezut anterior”, spune Wilson.

Un număr șocant de mare de oameni sunt purtători ai T. gondii. Infecția se transmite în principal prin consumul de carne insuficient gătită sau prin contactul cu fecale de pisică.

În unele părți ale lumii, rata de infectare ajunge la 80%, iar în SUA, se estimează că între 10 și 30% din populație este infectată.

Majoritatea oamenilor nu știu niciodată că poartă acest „pasager ascuns” și trăiesc fără probleme. Însă pentru bebeluși, vârstnici, persoane imunocompromise și femei însărcinate, infecția poate deveni periculoasă.

Studiul a fost publicat în revista PLOS Pathogens.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Țânțarii purtători de paraziți modificați genetic ar putea fi utilizați pentru imunizarea împotriva malariei

O femeie a avut timp de doi ani un parazit de la reptile în ochi

Un parazit triplează viața furnicilor. Este de bine sau de rău?

Rechinii-balenă încetinesc pentru a le permite cercetătorilor să îndepărteze paraziții