Un halou invizibil de materie întunecată, de un milion de ori mai greu decât Soarele, s-ar ascunde în Calea Lactee

Astronomii au monitorizat timpul însuși și au găsit indicii ale unei structuri masive de materie întunecată în apropiere.

Asta după ce astronomii au petrecut decenii vânând materia întunecată prin căutarea luminii care lipsește, iar această strategie a eșuat în cea mai mare parte. Acum, o echipă de cercetători a încercat ceva radical diferit. În loc să cerceteze cerul, ei au monitorizat timpul.

• Adolescenții de astăzi dorm mult mai puțin decât cei de la finalul anilor 2000
• Cercetătorii au dezvăluit cel mai vechi catalog stelar realizat vreodată

Studiind schimbări minuscule în ritmul unor pulsari îndepărtați, oamenii de știință raportează semne că un obiect masiv și invizibil plutește silențios prin colțul nostru din Calea Lactee.

„Folosind accelerările pulsarilor, identificăm și constrângem pentru prima dată proprietățile unui sub-halou de materie întunecată din Galaxie”, notează autorii studiului.

Dacă această explicație se confirmă, ar fi cel mai puternic indiciu de până acum că materia întunecată formează aglomerări compacte și că una dintre ele ar putea fi suficient de aproape pentru a influența stelele fără a-și trăda vreodată prezența.

În loc să încerce să vadă materia întunecată, cercetătorii au pus o întrebare mai simplă: Există ceva greu în apropiere, chiar dacă este invizibil? Pentru a răspunde, s-au bazat pe pulsari, care se comportă ca niște cronometre cosmice, scrie InterestingEngineering.

Un obiect de milioane de ori mai greu decât Soarele

Aceste obiecte se rotesc rapid și emit flash-uri radio cu o consistență uluitoare. Echipa s-a concentrat pe un sistem binar, un pulsar blocat pe orbită cu o stea companion. Mișcarea unei astfel de perechi este bine înțeleasă, iar semnalele ar trebui să fie aproape perfect previzibile.

Totuși, examinând datele colectate pe parcursul a mai multor ani, savanții au observat că cifrele nu se potriveau. Semnalele pulsarului prezentau decalaje minuscule care sugerau că sistemul este tras într-o anumită direcție.

După ce au verificat hărțile stelare și norii de gaz din regiune fără a găsi niciun obiect vizibil care să exercite o asemenea forță, singura explicație rămasă a fost o concentrare invizibilă de masă.

Estimând forța necesară pentru a produce acele decalaje temporale, echipa a concluzionat că obiectul ascuns ar trebui să fie de zeci de milioane de ori mai greu decât Soarele.

Semnale subtile

Această masă este mult prea mare pentru a aparține unei stele sau unui grup mic de stele, însă se potrivește cu predicțiile teoretice pentru un sub-halou de materie întunecată, o aglomerare compactă care se mișcă discret prin Calea Lactee.

Dacă va fi confirmată, această descoperire ar putea marca un punct de cotitură. În loc să depindă de coliziuni de galaxii îndepărtate, astronomii ar putea sonda materia întunecată mult mai aproape de casă, folosind pulsarii ca senzori gravitaționali ultra-sensibili împrăștiați prin galaxie.

Totuși, există rezerve. Sistemele binare de pulsari sunt rare, iar efectele subtile de sincronizare pot apărea uneori din procese astrofizice puțin înțelese. Prin urmare, vor fi necesare mai multe observații și semnale independente înainte ca existența acestui sub-halou să fie certă.

Studiul a fost publicat în jurnalul Physical Review Letters.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Magneții supraconductori din laboratoarele pentru materie întunecată pot „auzi” muzica Universului

Trei sori alimentați de materie întunecată, descoperiți la începuturile Universului

Valuri gigantice de materie întunecată ar putea modifica orbita stelelor

Reactoarele de fuziune ar putea crea particule de materie întunecată