Compania Indiilor de Est, imperiul comercial care a dominat lumea înaintea giganților tehnologici din prezent

Compania a fost înființată pentru a gestiona comerțul britanic cu China, India și alte teritorii pe care coroana le exploata.

Compania engleză a Indiilor de Est a fost constituită printr-un decret regal la 31 decembrie 1600 și a continuat să acționeze ca o organizație de comerțului, parte a statului și să obțină profituri vaste din afacerile de peste mări cu India, China, Persia și Indonezia pentru mai mult de două secole.

Compania a adus în Anglia ceai, textile din bumbac și condimente la prețuri accesibile și și-a răsplătit bogat investitorii din Londra cu randamente de până la 30%, notează History.

GALERIE FOTO

„La apogeul său, Compania Engleză a Indiilor de Est a fost de departe cea mai mare corporație de acest gen”, spune Emily Erikson, profesoară de sociologie la Universitatea Yale și autoare a cărții Between Monopoly and Free Trade: The English East India Company. „Era, de asemenea, mai mare decât mai multe națiuni. A fost în esență conducătoarea de facto a unor porțiuni mari din India, una dintre cele mai productive economii din lume în acel moment”, adaugă aceasta.

Dar tocmai când controlul companiei Indiilor de Est asupra comerțului a slăbit la sfârșitul secolului al XVIII-lea, aceasta și-a găsit o nouă vocație de creatoare de imperii. La un moment dat, această mega corporație a comandat o armată privată de 260.000 de soldați, de două ori mai mare decât armata britanică permanentă. Acest tip de forță de muncă a fost mai mult decât suficient pentru a speria concurența rămasă, a cuceri teritorii și a constrânge conducătorii indieni în contracte unilaterale care acordau Companiei câștiguri imense.

Regina Elisabeta I a Marii Britanii și drepturile comerciale

În ultima zi a anului 1600, Regina Elisabeta I a acordat unui grup de comercianți londonezi drepturile comerciale exclusive de peste mări cu Indiile de Est, o porțiune masivă a globului care se întinde de la Capul Bunei Speranțe al Africii spre est până la Capul Hornului din America de Sud . Noua Companie Engleză a Indiilor de Est era un monopol în sensul că nici un alt subiect britanic nu putea face comerț legal în acel teritoriu, dar se confrunta cu o concurență dură din partea spaniolilor și portughezilor, care aveau deja avanposturi comerciale în India, precum și Compania Olandeză a Indiilor de Est, fondată în 1602.

Călătoriile pe mare către Indii erau extrem de riscante care includeau ciocniri armate cu comercianții rivali și boli mortale precum scorbutul. Rata mortalității pentru un angajat al Companiei Indiilor de Est a fost de 30%, spune Erikson. Monopolul acordat de coronă îi proteja pe comercianții londonezi împotriva concurenței interne, garantând în același timp o investiție sigură pentru coroană, care avea o nevoie disperată de fonduri.

Și în timp ce statutul Companiei Indiilor de Est i-a acordat un monopol aparent în India, Compania a permis, de asemenea, angajaților săi să se angajeze în tranzacții private. La început, Compania nu avea mulți bani pentru a-și plăti angajații pentru această muncă extrem de periculoasă, așa că trebuia să ofere alte stimulente.

Angajații Companiei Indiilor de Est făceau tranzacții atât în interiorul, cât și în afara regulilor trasate de Companie. Iar aceste concesii au oferit multe ocazii de a realiza fraude, de a înșela și a face contrabandă. Adesea, bijuteriile și monedele din metale prețioase fiind cele care erau obiectul acestor fraude.

Afacerile și politica merg mână-n mână

Când britanicii și alți comercianți europeni au sosit în India, au trebuit să obțină favoruri din partea conducătorilor și regilor locali, inclusiv de la puternicul Imperiu Mughul care se extindea în toată India. Chiar dacă Compania Indiilor de Est a fost din punct de vedere tehnic o întreprindere privată, statutul său regal și angajații pregătiți pentru luptă i-au conferit greutate politică.

Guvernanții indieni i-au invitat pe șefii Companiei locale în conflictele lor, au primit mită de la ei și au recrutat puterea militară a Companiei în războaiele regionale, uneori împotriva companiilor comerciale franceze sau olandeze.

Imperiul Mughul și-a concentrat puterea în interiorul Indiei, lăsând orașele de coastă mai deschise influenței străine. De la început, unul dintre motivele pentru care Compania Indiilor de Est a avut nevoie de atât de mult capital a fost capturarea și construirea unor avanposturi comerciale fortificate în orașe portuare precum Bombay, Madras și Calcutta. Când Imperiul Mughul s-a prăbușit în secolul al XVIII-lea, a izbucnit războiul în interiorul subcontinentului, ceea ce i-a determinat pe negustorii indieni către aceste „mini regate” de coastă conduse de companiile europene.

Biroul din Londra al companiei nu se preocupa de politica indiană și după cum explică istoricii, atâta timp cât comerțul a continuat, Consiliul a fost fericit și nu a intervenit. Deoarece exista o comunicare limitată între Londra și filiale, o scrisoare avea nevoie de trei luni pentru a ajunge la destinație, a devenit sarcina ofițerului filialei să scrie legile care guvernau orașele companiei precum Bombay, Madras și Calcutta și să creeze forțe de poliție locale și sisteme judiciare.

Începuturile Imperiului Britanic

Un moment decisiv important în transformarea Companiei Indiilor de Est dintr-o societate comercială profitabilă într-un imperiu cu drepturi depline a venit după bătălia de la Plassey din 1757. Bătălia a pus în față 50.000 de soldați indieni sub Nawab din Bengal împotriva a doar 3.000 de oameni ai Companiei.

Acesta a fost supărat pe Companie pentru că aceasta îi fura din taxe. Dar ceea ce Nawab nu știa a fost că liderul militar al Companiei Indiilor de Est din Bengal, Robert Clive, a încheiat un acord cu bancheri indieni, astfel încât majoritatea armatei indiene a refuzat să lupte la Plassey.

Victoria lui Clive i-a conferit Companiei Indiei de Est puteri fiscale extinse în Bengal, pe atunci una dintre cele mai bogate provincii din India. Clive a jefuit trezoreria lui Nawab și a expediat-o înapoi la Londra, păstrând o parte și pentru el. Istoricii sunt  de părere că acțiunile Companiei Indiilor de Est în Bengal sunt o schimbare seismică în misiunea sa corporativă.

În 1784, Parlamentul britanic a adoptat un proiect de lege propus al primului-ministru William Pitt, care a inclus oficial guvernul britanic în conducerea asupra exploatațiilor de teren ale Companiei în India. Atunci când a luat ființă acest act, Compania a încetat să mai fie o putere comercială semnificativă și au fost puse bazele formale ale Imperiului Britanic.

Până la mijlocul secolului al XIX-lea, opoziția față de statutul de monopol al Companiei Indiilor de Est a atins un nivel de maxim în Parlament alimentat de argumentele pentru piața liberă ale lui Adam Smith. Erikson spune că, în cele din urmă, moartea Companiei Indiilor de Est în anii 1870 a fost mai puțin legată de indignarea morală din cauza corupției corporative, și mai mult despre politicienii și oamenii de afaceri englezi care își dădeau seama că ar putea câștiga și mai mulți bani tranzacționând cu parteneri internaționali astfel.

Citește și:

Istoria necunoscută a francizei James Bond şi legătura sa cu Imperiul Britanic

Istoria condimentului curry. Cum i-a ajutat acesta pe britanici în colonizarea Indiei

Britanicii nu puteau suporta căldura din India, astfel că au început să importe gheaţă din celălalt colţ al lumii

Murud-Janjira, fortăreaţa indiană pe care portughezii şi britanicii nu au reuşit să o cucerească – FOTO