Un astronom a descoperit cea mai veche galaxie spiralată din Univers

O descoperire recentă arată că galaxii asemănătoare Căii Lactee se pot forma mult mai devreme în Univers decât se credea anterior.

Galaxiile spiralate mari, cu un aspect bine definit, precum Calea Lactee, sunt comune în Universul apropiat. Însă, astfel de structuri au fost greu de identificat în Universul timpuriu, în concordanță cu ipoteza conform căreia formarea acestor discuri masive durează miliarde de ani.

• Un cercetător a creat vaccinul administrat prin bere
• De ce pisicile miaună mai mult la bărbați decât la femei?

Cu toate acestea, Christina Williams, astronom asistent la NSF NOIRLab (finanțat de Fundația Națională pentru Știință din SUA), a descoperit o galaxie spiralată surprinzător de matură la doar 1 miliard de ani după Big Bang – cea mai veche galaxie spiralată cunoscută.

Această galaxie, numită Zhúlóng – „Dragonul Torță” în mitologia chineză, o creatură asociată cu lumina și timpul cosmic – a fost identificată în cadrul sondajului PANORAMIC, desfășurat cu Telescopul Spațial James Webb.

Galaxiile similare Căii Lactee se formează mult mai devreme

Cercetarea a fost motivată de necesitatea de a construi un sondaj imagistic pe arii largi, utilizând Telescopul Webb, pentru a complementa viitoarele studii bazate pe NOIRLab, cum este Sondajul de Moștenire al Spațiului și Timpului (LSST) realizat cu Observatorul Vera C. Rubin.

„Sondajele pe arii extinse sunt esențiale pentru descoperirea galaxiilor masive rare”, afirmă Williams. „Ne-am dorit să identificăm galaxii masive și luminoase din cele mai timpurii epoci ale Universului, pentru a înțelege cum se formează și evoluează.”

Zhúlóng are o structură matură remarcabilă – rară printre galaxiile îndepărtate, care sunt de obicei haotice.

Seamănă cu galaxiile din Universul apropiat și are o masă și dimensiune similare Căii Lactee. Are un bulb central compact cu stele bătrâne, înconjurat de un disc vast cu stele tinere, concentrate în brațele spiralate, scrie EurekAlert.

Cea mai veche galaxie spiralată cunoscută

Această descoperire este surprinzătoare din mai multe motive. În primul rând, demonstrează că galaxii mature, asemănătoare celor din vecinătatea noastră, se pot forma mult mai devreme decât se credea.

Teoriile anterioare sugerau că brațele spiralate necesită miliarde de ani pentru a se forma – Zhúlóng arată însă că acest proces poate avea loc și într-un miliard de ani.

Raritatea galaxiilor ca Zhúlóng sugerează că structurile spiralate ar putea fi instabile în această epocă timpurie. Coliziunile galactice sau alte procese evolutive ar putea distruge aceste brațe. De aceea, sunt mai frecvente în Universul matur.

Sondajul PANORAMIC este printre primele care utilizează „modul paralel pur” al JWST – o strategie în care o cameră secundară captează imagini în timp ce cea principală este orientată altundeva. „A fost o adevărată aventură să folosim o metodă nouă pe un telescop nou,” a spus Williams.

Vă recomandăm să mai citiți și:

O galaxie vecină cu a noastră pare să se destrame chiar sub ochii astronomilor

Câmpurile magnetice extreme din apropierea găurii negre a galaxiei noastre împiedică nașterea stelelor

Telescopul Hubble a „tras cu ochiul” la coconii care formează stele într-o galaxie vecină

Cea mai mică galaxie observată vreodată are „o milionime din mărimea Căii Lactee”