Cum depistează țânțarii pericolul și de ce este important și pentru oameni?

O nouă cercetare arată cum un compus natural din plante activează un comutator în creierul țânțarilor, iar acest lucru ar putea duce la repelenți mai eficienți.

De secole, repelenții derivați din plante au fost folosiți pentru a ține țânțarii la distanță. Însă oamenii de știință nu înțelegeau pe deplin cum funcționează acești compuși în interiorul creierului insectei.

• Care este cel mai greu con de pin găsit până acum? Dar cel mai lung?
• Cum îți poți da seama atunci când câinele tău suferă?

O nouă cercetare realizată de o echipă internațională condusă de Universitatea Baylor schimbă această perspectivă și ar putea contribui la crearea unei noi generații de repelenți care să protejeze sănătatea umană.

Studiul revoluționar, publicat în Nature Communications, dezvăluie că țânțarii folosesc un receptor senzorial specific pentru a detecta și a evita borneolul, un compus organic natural găsit în mai multe plante aromatice, inclusiv în arborele de camfor, rozmarin și alte ierburi aromatice.

Echipa de cercetare, care îl include pe Jason Pitts, profesor asociat de biologie la Baylor, a descoperit că țânțarii Aedes aegypti, una dintre cele mai răspândite specii din lume, par să aibă un sistem de avertizare încorporat pentru borneol: un singur receptor olfactiv numit OR49, specializat în detectarea acestui compus, scrie EurekAlert.

Un sistem natural de avertizare

Cercetarea a constatat că, atunci când un țânțar întâlnește borneolul, OR49 activează o celulă nervoasă specifică într-unul dintre organele sale primare pentru detectarea mirosurilor și localizarea gazdelor umane: palpul maxilar. Semnalul călătorește apoi către o regiune distinctă a creierului țânțarului, declanșând comportamentul de evitare.

Pentru a testa importanța acestui receptor, cercetătorii l-au dezactivat genetic. Fără OR49, semnalul de respingere a dispărut practic. Neuronii țânțarilor nu mai răspundeau la borneol, iar insectele erau mult mai puțin predispuse să îl evite atunci când căutau o victimă umană.

Bolile transmise de țânțari, precum denga, malaria și Zika, continuă să amenințe milioane de oameni la nivel global. Acest studiu oferă o explicație biologică clară pentru modul în care cel puțin un compus natural funcționează pentru a proteja oamenii.

Noi soluții împotriva țânțarilor

Prin identificarea receptorului exact și a căii neuronale responsabile de respingere, oamenii de știință au acum o țintă precisă pentru proiectarea viitorilor repelenți. În loc să perturbe la modul general comportamentul insectei, cercetătorii ar putea dezvolta compuși care să activeze direct aceste căi de evitare.

„Deoarece respingerea prin receptorul Or49 este atât de puternică, am putea identifica și alte mirosuri volatile care să activeze același receptor pentru a ține țânțarii departe de oameni”, a declarat Pitts. „Noii compuși ar putea fi mai ușor și mai ieftin de produs, sau mai siguri și mai plăcuți pentru nasul uman decât formulele existente.”

„Cunoștințele dobândite vor ghida studii similare asupra țânțarilor care transmit malaria, precum și asupra altor insecte care afectează bunăstarea umană la scară globală”, a concluzionat Pitts.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Metoda inedită prin care cercetătorii vor să scape de țânțari

Cum salvează milioane de oameni cea mai mare fabrică de țânțari din lume?

Un studiu arată că băutorii de bere sunt magneți pentru țânțari

Test de cultură generală. Care țară nu are țânțari?