Dorothy Vaughan, primul manager de culoare al NASA. „Nu îți fie teamă să ceri ajutor. Este un semn de putere, nu de slăbiciune”

Dorothy Vaughan (1910 – 2008) a fost o matematiciană afro-americană care a adus contribuții semnificative la primii ani ai programului spațial american.

Și-a început cariera la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) în 1943, unde a lucrat în cadrul West Area Computing Unit, un grup segregat de aproximativ 400 de femei matematiciene afro-americane cunoscute drept „calculatoare umane”.

• Cum îi sprijinim pe cei care au pierdut pe cineva drag ori sunt la final de…
• Gardieni, creatori și simboluri ale puterii: Dragonii nu au fost întotdeauna personaje negative

Toate aceste femei, a căror activitate a cuprins perioada 1943 – 1958, efectuau de mână calcule complexe esențiale pentru cercetarea aeronautică, inclusiv analiza datelor de zbor și experimentele în tunelul de vânt. Totuși, în ciuda expertizei lor, „calculatoarele umane” erau clasificate drept „subprofesioniste”, având salarii mult mai mici în comparație cu omologii lor de sex masculin.

West Computers s-a confruntat cu o discriminare sistemică înrădăcinată în legile Jim Crow din Virginia. În ciuda Ordinului Executiv 8802, care urmărea să elimine practicile discriminatorii de angajare în industria de apărare, aceste legi au creat bariere pentru femeile afro-americane ce își căutau un loc de muncă. Solicitantele trebuiau să treacă examene de serviciu civil și să urmeze cursuri suplimentare la instituții precum Hampton Institute dacă erau de culoare. Chiar și după ce au fost angajate, au fost supuse unor facilități segregate – zone de lucru, băi și cantine – în timp ce îndeplineau aceleași sarcini ca și colegii lor albi.

Dorothy Vaughan, primul manager afro-american de la NASA și expertă recunoscută în programarea computerelor, în special în limbajul FORTRAN, s-a născut la 20 septembrie 1910, în Kansas City, Missouri, iar la o vârstă fragedă familia ei s-a mutat în Morgantown, Virginia de Vest. După ce a primit o bursă integrală, Dorothy a obținut o diplomă de licență în matematică la vârsta de numai 19 ani de la Universitatea Wilberforce, un colegiu istoric de culoare din Wilberforce, Ohio.

A început să lucreze pentru NASA (pe atunci NACA – National Advisory Committee for Aeronautics) în anul 1943, într-o perioadă când segregarea rasială era prevalentă în Statele Unite. Când a fost angajată, a făcut parte din grupul de calculatoare umane West, în scurt timp demonstrând abilități excepționale și o capacitate remarcabilă de leadership. Pe parcursul anilor ‘50, odată cu avansarea tehnologiei computerizate, Vaughan a realizat că viitorul se îndrepta spre utilizarea calculatoarelor electronice. Astfel, a început să studieze programarea și s-a specializat în limbajul FORTRAN (Formula Translation), unul dintre primele limbaje de programare dezvoltate pentru utilizarea pe scară largă în calculele științifice și inginerie.

În 1949, Vaughan a devenit prima femeie afro-americană care a fost promovată într-un rol de supervizor la NACA, când a fost numită șef interimar al calculatoarelor din zona de vest, conducând o echipă formată din femei afro-americane ce efectuau calcule critice pentru misiunile aeronautice ale NACA/NASA, sub conducerea ei, echipa contribuind semnificativ la proiectele importante ale agenției. Mai târziu, Vaughan nu doar că a învățat FORTRAN, dar a devenit și o resursă valoroasă pentru colegii săi, insturindu-i pe mulți dintre ei în utilizarea acestui limbaj de programare pentru a automatiza calculele complexe pe care, anterior, le realizau manual. Ca manager, Vaughan a avut un impact semnificativ asupra diversității și incluziunii la locul de muncă. A militat pentru recunoașterea meritelor colegelor sale și pentru oportunități egale de avansare.

În 1958, Agenția Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) a fost înființată prin transformarea Comitetului Național pentru Aeronautică (NACA). Această schimbare nu a fost doar una administrativă, ci a marcat un moment crucial în istoria cercetării aeronautice și spațiale din Statele Unite. O parte semnificativă a acestei tranziții a fost abolirea politicilor de segregare rasială la facilitățile Langley, unde mulți ingineri și cercetători afro-americani, inclusiv Dorothy Vaughan, își desfășurau activitatea. După transformarea NACA în NASA, Vaughan a continuat să lucreze într-un mediu care, treptat, devenea mai integrat, această schimbare ducând nu doar la îmbunătățirea condițiilor de muncă pentru angajații afro-americani, dar și recunoașterea contribuțiilor lor esențiale la progresele tehnologice ale agenției.

Angajații afro-americani au început să fie incluși în echipe mixte, ceea ce le-a oferit oportunități mai mari de colaborare și inovație, o decizie care a îmbunătățit semnificativ moralul angajaților, contribuind în acelați timp și la creșterea diversității ideilor și abordărilor tehnice.

Dorothy Vaughan s-a adaptat rapid noilor condiții de muncă integrate. A continuat să-și dezvolte abilitățile tehnice și să participe la programele NASA legate de zborurile spațiale umane, în paralel cu sarcinile profesionale având și un rol important în formarea altor femei afro-americane care aspirau să urmeze cariere în domeniul științei și ingineriei. S-a retras de la NASA în 1971, la vârsta de 61 de ani, după ce, în ultimii săi ani petrecuți acolo, a lucrat cu matematicienii Katherine G. Johnson și Mary Jackson la lansarea pe orbită a astronautului John Glenn.

Dorothy Vaughan a fost căsătorită cu Howard Vaughan, din 1931 și până la decesul acestuia, în 1955. Au avut împreună șase copii. A murit la 10 noiembrie 2008, la vârsta de 98 de ani.

Contribuțiile lui Vaughan au fost în mare parte trecute cu vederea până în ultimii ani, când povestea ei a devenit cunoscută prin cartea lui Margot Lee Shetterly, Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race, și prin adaptarea cinematografică ulterioară a acesteia, în care rolul matematicienei a fost interpretat de Octavia Spencer. Producția, care a fost nominalizată la trei Oscaruri, i-a mai inclus în distribuție, printre alții, pe actorii Kevin Costner, Glen Powell, Jim Parsons și Kirsten Dust.

În semn de recunoaștere a activității sale inovatoare, Dorothy Vaughan a primit postum Medalia de Aur a Congresului în 2019, iar la 6 noiembrie 2020, un satelit care îi poartă numele (ÑuSat 12 sau „Dorothy”, COSPAR 2020-079D) a fost lansat în spațiu.

Surse:

https://www.britannica.com/biography/Dorothy-Vaughan

https://www.nasa.gov/people/dorothy-vaughan/

Vă mai recomandăm să citiți și:

NASA finanțează cu 11,5 milioane de dolari dezvoltarea de tehnologii aviatice sustenabile

Un telescop NASA a găsit ceva nemaivăzut până acum în găurile negre

Christa McAuliffe, sau cum s-a sfârșit tragic proiectul Teacher in Space. Dezastrul NASA

NASA a contribuit cu o sumă astronomică la economia Statelor Unite în anul fiscal 2023