Cercetătorii credeau până acum că de-a lungul timpului au existat cinci perioade de extincţie în masă pe Terra. Erau însă şi voci care afirmau că există posibilitatea ca o a şasea extincţie în masă să fi apărut pe parcursul Permianului, perioadă a Erei Paleozoice, şi că s-ar fi extins pe mai bine de 20 de ani.