Ralph Baer, creatorul primei console de jocuri video

Publicat: 16.08.2020

Ralph Baer (8 martie 1922-6 decembrie 2014) a fost creatorul primei console de jocuri video din istorie, Magnavox Odyssey. Prea puțin cunoscut este însă numele său, umbrit de propria sa invenție.

Ralph Baer s-a născut în orașul Pirmasens, în Germania, într-o familie de evrei. Avea origini modeste, întrucât tatăl său lucra într-o fabrică de pantofi. Odată cu ascensiunea lui Hitler în Germania și a politicii antisemite duse de acesta, familia a fost nevoită să emigreze în Statele Unite. În 1938, Ralph Baer locuia deja în Bronx, New York, și lucra 10 ore pe zi într-o fabrică de piele care producea huse pentru trusele de manichiură. Și-a economisit o parte din salariu pentru a se înscrie la cursuri despre repararea radiourilor și televizoarelor. La 18 ani părăsește fabrica de piele și începe să repare radiouri în mod profesionist.

În 1943 a fost detașat de armată în Europa, unde s-a folosit de abilitățile sale pentru a construi radiouri din detectoarele de mine germane. După război, studiază la American Television Institute of Technology în Chicago, unde devine licențiat în domeniul ingineriei televiziunii. După obținerea acestei certificări, Ralph Baer va ocupa diverse posturi, printre care poziția de inginer la Loral Electronics (o companie care dezvolta sisteme de radar pentru Marina SUA) și cea de director de divizie la Sanders (aici se ocupa tot cu echipamentele militare).

În 1966, în timp ce aștepta într-o stație de autobuz, i-a venit ideea de a conecta un sistem la televizor pentru a putea juca jocuri pe el. Conceptul i-a atras atenția unuia dintre șefii săi, care i-a pus la dispoziție suma de 2,500 dolari și doi ingineri capabili. Au lucrat în secret într-o cameră mică pe care Ralph Baer a descris-o ca fiind o „mansardă”, construind astfel șapte prototipuri ale dispozitivului.

Magnavox Odyssey, prima consolă video din istorie

La început, companiile mari (Motorola, General Electrics) au fost reticente, neconsiderând produsul fezabil, însă în cele din urmă compania Sanders a reușit să vândă aparatul după nenumărate refuzuri companiei Magnavox. Magnavox l-a denumit „Magnavox Odyssey” în 1972 (el mai era numit și „Brown Box”, „Cutia Maro” datorită aspectului său) și a început să îl comercializeze. Până în 1975 s-a vândut în 330,000 copii la prețul de 100 de dolari bucata, deși Ralph sugerase mult mai accesibila sumă de 19.95 de dolari.

Oricum, consola video era simplistă, neputând afișa nici o listă a scorurilor. De aceea, în cutia produsului erau incluse zaruri și hârtii. Totuși, conceptul de a juca jocuri video pe televizor era destul de inovativ încât să atragă posibili consumatori. La vremea respectivă însă, jocul „Simon” (1978), un joc electronic bazat pe memorarea ordinii în care luminau patru culori, era mult mai popular decât „Brown Box”. Versiuni ale acestuia se produc și în ziua de azi.

În cele din urmă, industria jocurilor video s-a dezvoltat, iar invenția lui Ralph Baer a fost apreciată la adevărata sa magnitudine. Ulterior, Ralph a primit de la George W. Bush Medalia Națională pentru Tehnologie (2006), în același an donându-și o parte din prototipuri și note diferitelor instituții muzeale, precum Institutul Smithsonian.

Ralph Baer a murit în 2014, la vârsta de 92 de ani, după ce a patentat de-a lungul vieții aproximativ 150 de invenții, însă cea mai importantă pentru omul modern rămâne, în continuare, „Magnavox Odyssey”, prima consolă video din istorie.