Cele mai vechi schelete de liliac găsite vreodată aparțin unei specii nemaivăzute

Două schelete de liliac vechi de 52 de milioane de ani, aflate într-o stare de conservare foarte bună, descoperite în statul american Wyoming, sunt cele mai vechi găsite vreodată și aparțin unei specii nemaivăzute până acum, au dezvăluit cercetătorii.

Fosilele rare au fost descoperite în Green River Formation, în sud-vestul statului. Noua specie descoperită era puțin mai mică decât cea mai înrudită specie de lilieci cunoscută, Icaronycteris index, și, cu aripile pliate pe corp,  putea să încapă cu ușurință într-o mână de om.

„Atunci când am văzut primul schelet, am crezut imediat că este diferit”, a declarat Tim Rietbergen, paleontolog de lilieci, manager de colecție la Centrul de biodiversitate Naturalis din Leiden, Țările de Jos, și autor principal al studiului.

Cele mai vechi schelete de liliac găsite vreodată

„Deoarece aceste schelete de liliac se găsesc mai jos în stratigrafie (straturile de sedimente) în comparație cu alți lilieci fosili, acestea reprezintă cele mai vechi schelete”, spune Rietbergen.

Liliecii au evoluat pentru prima dată în timpul eocenului (cu 56 milioane până la 36 milioane de ani în urmă). Până acum, cele mai vechi schelete de lilieci înregistrate au fost rămășițele fosile vechi de peste 50 de milioane de ani ale I. index și o altă specie primitivă numită Onychonycteris finneyi, ambele fiind descrise de paleontologi din depozitele Green River Formation.

„Green River Formation este una dintre locațiile în care găsim cele mai bine conservate schelete”, a spus Rietbergen.

Noile descoperiri, care sunt descrise într-un studiu publicat în jurnalul PLOS One, au declanșat o regândire în clasificarea liliecilor timpurii pentru a include speciile noi în arborele genealogic.

Compararea cu alți lilieci a arătat că scheletele aparțin unei specii diferite

Pentru a determina istoria evolutivă (filogeneza) liliecilor, cercetătorii au comparat noile fosile cu schelete intacte de la șase specii de lilieci din Eocen, precum și cu dinți izolați de la alte două specii dispărute și cu schelete de lilieci vii. Rezultatele au indicat că scheletele de lilieci recent descoperite aparțin unei specii de Icaronycteris nemaivăzute până acum, pe care cercetătorii au numit-o I. gunnelli, după regretatul biolog de lilieci Greg Gunnell, explică Live Science.

„După compararea măsurătorilor cu ale altor lilieci, s-a evidențiat în mod clar ca fiind o specie diferită. Am fost foarte entuziasmat și mă întrebam dacă nu cumva diversitatea liliecilor de la începutul Eocenului a fost mult mai mare decât am crezut”, a spus Rietbergen.

Oamenii de știință au detectat, de asemenea, o relație de înfrățire cu singura altă specie înregistrată de Icaronycteris din America de Nord, I. index, ceea ce înseamnă că fiecare specie este ruda cea mai apropiată a celeilalte.

Scanările detaliate ale fosilelor sugerează că I. gunnelli cântărea mai puțin de 22,5-28,9 grame, ceea ce reprezintă aproximativ aceeași masă corporală ca a lui I. index, chiar dacă acesta din urmă era probabil puțin mai mare. Discrepanța dintre greutatea reconstruită și anvergura aripilor ar putea fi cauzată de deformarea oaselor în timpul fosilizării, potrivit studiului.

Cercetătorii vor să afle cum au apărut liliecii

„Această specie nou descrisă este considerată a fi unul dintre cele mai vechi schelete de liliac cunoscute, oferind o nouă perspectivă asupra filogenezei fosilelor noastre timpurii de lilieci”, spune Emma Teeling, profesoară de zoologie la University College Dublin (Irlanda), care nu a participat la cercetare.

„Cu toate acestea, încă există întrebări filogenetice care pot fi rezolvate doar prin recuperarea unor fosile de lilieci mai bine definite și complete”, spune ea.

Pe baza analizei lor, cercetătorii cred că liliecii de la Green River au evoluat independent de alți lilieci din Eocen.

„Sunt multe lucruri pe care încă nu le știm. Odată ce avem o perspectivă bună asupra diversității liliecilor, putem studia adaptările evolutive și putem găsi indicii care ne vor apropia de descoperirea strămoșului liliecilor”, a spus Rietbergen.

Vă recomandăm să citiți și:

Creierul spinozaurilor, surprinzător de similar cu cel al altor dinozauri

O urmă de dinozaur găsită în Regatul Unit a doborât toate recordurile

Cercetătorii au aflat, în sfârșit, ce este maimuța-sirenă mumificată din Japonia

Un mister al aetozaurilor, vechi de 150 de ani, în sfârșit elucidat