Un dinte rămas peste 60 de ani în sertarul Institutului Smithsonian a fost în sfârșit identificat
În timp ce studiau un dinte fosilizat, doi paleobiologi de la Muzeul Național de Istorie Naturală al Institutului Smithsonian (SUA) au găsit dovezile unui mamifer marin erbivor dispărut de mult timp, care a trăit în ceea ce este acum Formațiunea Skooner Gulch, din nordul Californiei.
În lucrarea publicată în revista Royal Society Open Science, Kumiko Matsui și Nicholas Pyenson descriu studiul lor asupra unui dinte necatalogat pe care l-au găsit în colecția masivă a Institutului și ceea ce au aflat despre acest dinte.
Cercetările anterioare au arătat că în urmă cu milioane de ani, un tip de animal marin care seamănă cu hipopotamul modern trăia de-a lungul țărmurilor a ceea ce este astăzi Pacificul de Nord. Cunoscută sub numele de Desmostylus, creatura aparținea genului Desmostylia.
În acest nou studiu, cei doi cercetători au găsit fosila unui dinte de Desmostylus care a rămas nestudiată într-un sertar al Institutului Smithsonian încă din anii 1960.
Ce ne spune fosila unui dinte despre trecutul îndepărtat al animalelor?
Alături de dinte erau câteva notițe despre modul în care specimenul fusese dezgropat dintr-un loc din Schooner Gulch, o formațiune geologică din nordul Californiei. Cei doi cercetători au întreprins un studiu al dintelui pentru a afla mai multe despre posibilele sale origini.
Munca echipei a implicat măsurarea dintelui și observarea caracteristicilor sale fizice în comparație cu alți dinți de acest fel și observarea eventualelor diferențe. Procedând astfel, oamenii de știință au găsit caracteristici care erau de așteptat, dar și unele care erau atât de diferite încât cei doi s-au întrebat dacă dintele provine de la o specie diferită.
Dintele, un molar, era destul de mare, măsurând 6,35 centimetri pe 3,8 centimetri. De asemenea, era mai întunecat decât era de așteptat, precum și strălucitor și greu. Cercetătorii au observat că dintele avea șase cuspide mari și că smalțul său era extrem de gros.
Cum arăta animalul căruia i-a aparținut dintele?
Puse laolaltă, caracteristicile dintelui sugerau foarte puternic că acesta i-a aparținut unui Desmostylus. Cercetătorii observă că, în ciuda aspectului său, trăsăturile dintelui sugerează că creatura s-a comportat probabil mai asemănător cu un leu de mare decât cu un hipopotam: probabil că a mâncat alge marine și și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în părțile puțin adânci ale mării, scrie Phys.org.
Caracteristicile dintelui au sugerat, de asemenea, că era mai vechi decât majoritatea celorlalte exemplare care au fost găsite de-a lungul anilor, ceea ce sugerează că avea probabil între 22 și 23 de milioane de ani, plasându-l în prima parte a Miocenului.
Vă recomandăm să citiți și:
Fosilele „aurii” din șisturile Posidonia dezvăluie originile unei conservări excepționale