Sonda Lucy a avut parte de o surpriză în timp ce survola un asteroid

Sonda Lucy, de la NASA, a avut parte de o surpriză uriașă atunci când a finalizat primul dintre survolurile programate pentru misiune.

Asteroidul Dinkinesh, care dă târcoale în centura principală dintre Marte și Jupiter, nu este singur. Bucata de rocă spațială cenușie are propria sa mică lună de asteroid, înfășurată pe o orbită apropiată – prea aproape pentru a fi distinsă de la o distanță mare.

• Cum au trecut razele cosmice prin atmosfera Pământului acum 41.000 de ani?
• Ce s-a întâmplat după ce oamenii de știință au declanșat mini-cutremure în laborator

Descoperirea sugerează că ar putea exista mult mai mulți asteroizi binari decât știm – o preponderență care ne-ar putea ajuta să înțelegem cum cresc și interacționează rocile din Sistemul Solar.

Dinkinesh și enigmatica sa lună

„Am văzut mulți asteroizi de aproape și s-ar putea crede că au mai rămas puține lucruri surprinzătoare de descoperit”, spune cercetătorul planetar Simone Marchi de la Southwest Research Institute (SwRI).

„Acest lucru este în mod clar greșit. Dinkinesh, și enigmatica sa lună, diferă în unele moduri interesante de asteroizii apropiați de Pământ de dimensiuni similare care au fost observați de nave spațiale precum OSIRIS-REx și DART.”

Asteroidul Dinkinesh orbitează între Marte și Jupiter

Știm despre o serie de asteroizi binari, trinari și chiar unul cuaternar în jurul Sistemului Solar, dar nu se știe exact câți dintre ei se învârt în aceste grupuri. Am văzut chiar și un obiect care pare să se fi format din roci spațiale care s-au ciocnit între ele.

Asteroizii tind să stea împreună – există centura principală, bineînțeles, și roiurile de asteroizi troieni care împart orbita lui Jupiter – dar nu este clar cât de des se apropie unul de altul suficient de mult pentru a se lega gravitațional.

Oamenii de știință au avut o bănuială că Dinkinesh ar putea avea o lună în săptămânile în care Lucy s-a apropiat de asteroid. Strălucirea obiectului s-a tot schimbat; acesta este adesea un semn că există un al doilea obiect care apare și dispare pe măsură ce orbitează, contribuind și scăzând din lumina generală reflectată de asteroid, scrie ScienceAlert.

Atunci când sonda Lucy s-a apropiat în cele din urmă suficient de mult pentru a face fotografii detaliate, suspiciunile au fost confirmate. În timp ce Lucy zbura cu 16.100 de kilometri pe oră, a observat clar două obiecte, aflate „într-un dans orbital”.

Cel mai mic asteroid din centura principală văzut vreodată de aproape

Piatra mai mare, potrivit măsurătorilor preliminare, are aproximativ 790 de metri în punctul cel mai lat, în timp ce cea mai mică are o dimensiune de 220 de metri.

„Știam că acesta va fi cel mai mic asteroid din centura principală văzut vreodată de aproape”, spune astronomul planetar Keith Noll de la Centrul Goddard Space Flight Center al NASA.

„În unele privințe, acești asteroizi arată asemănător cu asteroizii binari Didymos și Dimorphos din apropierea Pământului pe care i-a văzut DART, dar există câteva diferențe foarte interesante pe care le vom investiga.”

Se crede că asteroizii, în special cei care se află pe orbita joviană, sunt făcuți din materialele care au alcătuit planetele în primele zile ale Sistemului Solar.

Misiunea lui Lucy este de a studia acești asteroizi pentru a afla mai multe despre modul în care s-a format Sistemul Solar și cum au ajuns planetele aici. În timpul misiunii sale de 12 ani, Lucy va investiga doi asteroizi din centura principală și nouă troieni.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Praful după impact, nu asteroidul, a dus la dispariția dinozaurilor, spun oamenii de știință

NASA se tot chinuie și nu reușește să deschidă recipientul cu praful și rocile de pe asteroidul Bennu

6 lucruri de știut despre misiunea Psyche, prima întâlnire a omenirii cu un asteroid metalic

Praful și rocile de pe suprafața asteroidului Bennu conțin elementele de bază ale vieții