Telescopul Hubble a surprins o potențială fuziune galactică

Imaginea prezintă galaxia pitică neregulată NGC 5238, situată la 14,5 milioane de ani-lumină de Pământ, în constelația Canes Venatici. Aspectul său, asemănător unei pete, pare să semene mai mult cu un roi stelar supradimensionat decât cu o imagine clasică a unei galaxii.

Cu toate acestea, aspectul său lipsit de strălucire ascunde structura sa complicată, care face obiectul unui număr mare de cercetări.

• Cum și-a salvat Pământul apa de la distrugere totală în urmă cu 4,6 miliarde de ani
• Sonda MAVEN se rotește neputincioasă după ce s-a pierdut contactul

După cum arată imaginea, Hubble este capabil să distingă nenumăratele stele ale galaxiei, precum și roiurile globulare asociate acesteia – puncte luminoase și strălucitoare atât în interiorul, cât și în jurul galaxiei, înțesate de și mai multe stele.

Astronomii teoretizează că NGC 5238 ar fi avut o întâlnire apropiată cu o altă galaxie în urmă cu un miliard de ani.

Forma distorsionată a galaxiei NGC 5238 oferă dovezi ale acestei interacțiuni. Pe măsură ce cele două galaxii au interacționat, gravitația lor a provocat distorsiuni în distribuția stelelor din fiecare galaxie.

Galaxia pitică este situată la 14,5 milioane de ani-lumină de Pământ

Nu există nicio galaxie în apropiere care ar fi putut provoca această perturbare, așa că astronomii cred că NGC 5238 a devorat o galaxie satelit mai mică.

Astronomii caută urme ale galaxiei consumate prin examinarea atentă a populației de stele din NGC 5238, o sarcină făcută pentru rezoluția excelentă a Hubble.

Un semn revelator al galaxiei mai mici ar fi grupurile de stele cu proprietăți diferite de cele ale majorității celorlalte stele din NGC 5238, indicând că acestea s-au format inițial într-o galaxie separată.

Un alt semn ar fi o explozie de formare a stelelor care a avut loc brusc cam în aceeași perioadă în care cele două galaxii au fuzionat. Datele Hubble utilizate pentru a crea această imagine îi vor ajuta pe astronomi să determine istoria NGC 5238, scrie Phys.org.

Cum se explică forma celor mai mari structuri din Univers?

În ciuda dimensiunilor lor mici și a aspectului lor banal, nu este neobișnuit ca galaxiile pitice precum NGC 5238 să ne ajute să înțelegem formarea și evoluția galaxiilor. Una dintre principalele teorii ale evoluției galaxiilor este aceea că galaxiile s-au format „de jos în sus” într-o manieră ierarhică: roiurile de stele și galaxiile mici au fost primele care s-au format din gaz și materie întunecată.

În timp, gravitația a asamblat treptat aceste obiecte mici în roiuri și superroiuri de galaxii, ceea ce explică forma celor mai mari structuri pe care le vedem astăzi în Univers.

O galaxie pitică neregulată precum NGC 5238 care fuzionează cu un companion mai mic este exact tipul de eveniment care ar fi putut începe procesul de asamblare a galaxiilor în Universul timpuriu. Observațiile Hubble asupra micuței NGC 5238 ar putea contribui la testarea unora dintre cele mai fundamentale idei ale noastre cu privire la modul în care evoluează Universul.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Telescopul Hubble urmărește materia întunecată din galaxii cu ajutorul stelelor

Telescopul Hubble a surprins luminile unei galaxii uimitoare

„Descoperire monumentală”: Hubble a detectat vapori de apă pe o exoplanetă „mică și fierbinte”

„Spițele” lui Saturn au revenit, iar Telescopul Hubble a reușit să le fotografieze