Sonda spațială Lucy se pregătește pentru a doua întâlnire cu un asteroid

Sonda spațială Lucy, de la NASA, se află la doar câteva zile și mai puțin de 80 de milioane de kilometri distanță de a doua sa întâlnire apropiată cu un asteroid, de data aceasta, cu micul asteroid Donaldjohanson din centura principală.

Acest eveniment reprezintă o veritabilă „repetiție generală” pentru misiunea principală setată pentru sonda spațială Lucy în următorul deceniu: explorarea mai multor asteroizi troieni care împart orbita lui Jupiter în jurul Soarelui.

• ESA intensifică cercetarea Pământului pe măsură ce viitorul agențiilor americane devine tot mai incert
• Un expert spune că modelele lingvistice mari nu vor fi niciodată cu adevărat inteligente

Prima întâlnire a sondei cu un asteroid, o trecere pe lângă minusculul asteroid Dinkinesh și satelitul său, Selam, pe 1 noiembrie 2023, i-a oferit echipei o ocazie de a testa sistemele, teste pe care acum le vor aprofunda în cadrul zborului pe lângă Donaldjohanson.

Sonda spațială Lucy urmează să întâlnească un nou asteroid

Apropierea maximă de acest asteroid va avea loc pe 20 aprilie, la ora 20:51 (ora României), la o distanță de aproximativ 960 km. Cu aproximativ 30 de minute înainte de apropierea maximă, sonda spațială Lucy se va orienta pentru a urmări asteroidul, moment în care antena sa de mare putere se va îndepărta de Pământ, suspendând comunicarea.

Folosindu-se de sistemul său de urmărire finală, Lucy se va roti automat pentru a menține asteroidul în câmpul vizual. În acest timp, va desfășura o secvență de observație mai complexă decât cea folosită în cazul lui Dinkinesh.

Toate cele trei instrumente științifice de la bord, L’LORRI (camera alb-negru cu rezoluție înaltă), L’Ralph (camera color și spectrometru în infraroșu) și L’TES (spectrometru în infraroșu îndepărtat), vor realiza observații similare cu cele planificate pentru viitorii asteroizi troieni.

Totuși, spre deosebire de zborul pe lângă Dinkinesh, Lucy va opri urmărirea asteroidului cu 40 de secunde înainte de apropierea maximă pentru a-și proteja instrumentele sensibile de lumina intensă a Soarelui.

Cum se va petrece totul?

„Dacă ai sta pe asteroid și ai privi cum se apropie Lucy, ar trebui să-ți protejezi ochii din cauza strălucirii solare, așteptând ca nava să iasă din lumina orbitoare. După ce Lucy trece de asteroid, pozițiile se inversează, așa că trebuie să protejăm instrumentele în același mod”, a explicat Michael Vincent, liderul fazei de întâlnire de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado (SUA).

„Instrumentele sunt concepute pentru a fotografia obiecte iluminate de o lumină solară de 25 de ori mai slabă decât cea de pe Pământ, așa că o expunere directă la soare le-ar putea deteriora”, a continuat acesta.

Din fericire, aceasta este singura dintre cele șapte întâlniri cu asteroizi ale sondei Lucy în care apare această geometrie complicată. În cazul asteroizilor troieni, ca și cu Dinkinesh, Lucy va putea colecta date pe toată durata întâlnirii, notează Phys.org.

După apropierea maximă, sonda se va „înclina înapoi”, realiniindu-și panourile solare spre Soare. Aproximativ o oră mai târziu, va restabili comunicarea cu Pământul.

„Un lucru greu de conștientizat în cazul acestor misiuni spațiale îndepărtate este cât de lentă este, de fapt, viteza luminii. Lucy se află la 12,5 minute-lumină de Pământ, ceea ce înseamnă că orice semnal trimis către ea are nevoie de această durată de timp pentru a ajunge acolo. Apoi, mai trec încă 12,5 minute până când primim confirmarea că a recepționat mesajul. Așadar, de la momentul în care cerem transmiterea datelor științifice până când primim primele imagini, trec 25 de minute”, a adăugat Vincent.

Ce va studia sonda spațială Lucy la această întâlnire?

După confirmarea stării de funcționare a sondei, inginerii vor comanda transmiterea datelor științifice către Pământ, un proces care va dura câteva zile.

Donaldjohanson este un fragment rezultat în urma unei coliziuni produse acum 150 de milioane de ani, ceea ce îl face unul dintre cei mai tineri asteroizi din centura principală vizitați vreodată de o sondă spațială.

„Fiecare asteroid are o poveste diferită de spus, iar aceste povești se împletesc pentru a construi istoria sistemului nostru solar. Faptul că fiecare asteroid vizitat ne uimește din nou și din nou arată că suntem abia la începutul înțelegerii profunzimii și complexității acestei istorii. Observațiile telescopice sugerează că Donaldjohanson are o poveste interesantă de spus și mă aștept din nou să fiu surprins”, a declarat Tom Statler, om de știință al misiunii Lucy, de la NASA.

Vă recomandăm să citiți și:

Astronomii au descoperit stele spiralate care se îndreaptă spre o explozie cosmică rară

La mulți ani, Hubble! Îndrăgitul telescop împlinește 35 de ani pe orbita Pământului!

Astronomii au descoperit că galaxiile mor mai devreme decât se credea

Câmpurile magnetice extreme din apropierea găurii negre a galaxiei noastre împiedică nașterea stelelor