Grafenul, „materialul minune” care cândva promitea să schimbe lumea

Descoperit la Universitatea din Manchester în 2004, grafenul a fost considerat „materialul minune” al secolului XXI: mai rezistent decât oțelul, dar mai ușor decât hârtia. Două decenii mai târziu, însă, nu toate companiile britanice implicate în această revoluție au reușit să transforme promisiunea în profit.

Grafenul este o foiță de carbon de grosimea unui singur atom, extrasă din grafit, materialul din creioanele pe care le folosim la școală. Este un excelent conductor de căldură și electricitate, iar China este astăzi cel mai mare producător mondial, folosindu-l în construcții și în competiția globală pentru fabricarea de microcipuri.

• O eroare în măsurarea supernovelor ar putea duce la rezolvarea misterului energiei întunecate
• O hartă genetică a bolii Alzheimer dezvăluie, în premieră, activitățile ascunse ale genelor

În Marea Britanie, progrese notabile au fost obținute la Universitatea din Manchester, unde Centrul de Inovare în Ingineria Grafenului (GEIC) a dezvoltat, împreună cu Cemex UK, un beton cu emisii reduse de carbon îmbogățit cu grafen, utilizat deja pe un șantier al Northumbrian Water, notează The Guardian.

Vantablack, cel mai negru negru din lume

„Materialul a fost supraevaluat la început, dar provocarea reală este trecerea de la laborator la fabrică”, spune Ben Jensen, directorul executiv al 2D Photonics, o companie desprinsă din Universitatea Cambridge.

Jensen este și inventatorul celebrului Vantablack, cel mai negru negru din lume, realizat din nanotuburi de carbon, adică foi de grafen rulate. Drepturile artistice asupra acestui material au fost vândute sculptorului Anish Kapoor, iar BMW l-a folosit pentru a crea un model de mașină unic.

Compania sa, prin subsidiara CamGraPhIC, dezvoltă microcipuri optice care promit să transmită mai multe date la un cost mai mic și cu un consum energetic redus cu 80% față de cipurile din siliciu. Proiectul, finanțat cu 25 de milioane de lire de investitori precum Sony, Bosch și fondul suveran al Italiei, își propune să deschidă un centru pilot de producție în Milano.

„În industria materialelor, progresul durează mult”

Alte inițiative britanice au atras investiții importante. Paragraf, un startup din Cambridge, produce senzori electronici și biomedicali din grafen și a obținut 55 de milioane de dolari de la investitori, inclusiv fondul suveran al Emiratelor Arabe Unite.

Între timp, Graphene Innovations Manchester, fondată în 2021, produce în Arabia Saudită fibră de carbon îmbogățită cu grafen, destinată construcțiilor.

Nu toate poveștile sunt însă de succes. Applied Graphene Materials și Versarien, două dintre primele firme din domeniu, s-au confruntat cu pierderi masive și dificultăți financiare, ajungând la lichidare.

„În industria materialelor, progresul durează mult. Mulți producători nu au reușit niciodată să obțină venituri semnificative”, spune Ron Mertens, fondatorul portalului Graphene-Info.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Material rezistent la căldură, descoperit într-un meteorit prăbușit pe Pământ în 1724

4.000 de cărămizi din vremea romanilor ar putea elucida misterul materialelor din Antichitate

Stephanie Kwolek, inventatoarea materialului din care sunt fabricate vestele antiglonț. „Sper să salvez vieți”

Viitorul bateriilor, mai aproape decât credem! Materialul care ar putea îmbunătăți performanța bateriilor cu litiu