Astronomii au descoperit un Super-Pământ aflat la mai puțin de 20 de ani-lumină

Oamenii de știință au făcut un pas important în căutarea vieții. Astronomii au descoperit o exoplanetă de tip super-Pământ aflată în zona locuibilă a stelei sale, la mai puțin de 20 de ani-lumină de noi, una dintre cele mai apropiate și promițătoare candidate pentru existența vieții dincolo de Sistemul Solar.

Planeta, numită GJ 251c, orbitează o pitică roșie aflată la 18,2 ani-lumină distanță, în constelația Gemeni. Cu o masă de aproximativ patru ori mai mare decât cea a Pământului, GJ 251c este un „super-Pământ”, adică o lume stâncoasă, mai mare și mai masivă decât a noastră, și este un pas important în căutarea vieții.

• Cel mai mare crater modern de pe Pământ a fost descoperit în sudul Chinei
• O singură enzimă ar putea fi responsabilă pentru dependența de alcool și bolile de ficat

„Deși nu putem confirma încă existența unei atmosfere sau a vieții pe GJ 251c, planeta este un obiectiv extrem de promițător pentru viitoarele misiuni de explorare”, a declarat Suvrath Mahadevan, profesor de astronomie la Universitatea Penn State (SUA).

Un pas important în căutarea vieții a fost făcut odată cu descoperirea acestei planete

Planeta a fost identificată după peste 20 de ani de observații, în care cercetătorii au urmărit micile oscilații ale stelei cauzate de gravitația planetei. Această metodă, bazată pe efectul Doppler, măsoară variațiile subtile ale vitezei radiale a stelei pe măsură ce planeta o „trage” alternativ spre și departe de noi.

În același sistem există și o altă planetă, GJ 251b, descoperită în 2020. Folosind date arhivate și noi observații precise de la Habitable-Zone Planet Finder (un spectrograf infraroșu montat pe telescopul Hobby-Eberly din Texas), echipa a detectat un al doilea semnal planetar. Acesta îi corespunde unei lumi de patru mase terestre, care își orbitează steaua o dată la 54 de zile. Descoperirea a fost confirmată ulterior cu instrumentul NEID de pe telescopul WIYN din Arizona.

Detectarea planetei nu a fost deloc simplă: suprafețele stelelor pitice roșii sunt turbulente și magnetice, generând un „zgomot” spectral care maschează semnalele planetare. „Este o provocare uriașă să extragi aceste semnale slabe dintr-o mare de activitate stelară”, a explicat Mahadevan.

Sunt condiții pentru viață pe această planetă? Am putea afla până la jumătatea acestui secol

Deși Telescopul Spațial James Webb este probabil prea departe pentru a analiza atmosfera planetei, viitoarele telescoape de 30 de metri sau Habitable Worlds Observatory, programat pentru lansare în anii 2040, ar putea reuși să o caracterizeze complet, scrie Space.com.

Totuși, există o problemă: steaua GJ 251 este o pitică roșie, iar astfel de stele sunt renumite pentru erupțiile violente care pot dezbrăca planetele de atmosferă. Deși alte lumi similare, precum Proxima Centauri b sau TRAPPIST-1e, par lipsite de atmosferă, GJ 251c are un avantaj, orbitează puțin mai departe, într-o zonă potențial mai sigură față de furtunile stelare.

Dacă planeta dispune de o atmosferă densă și un câmp magnetic puternic, ar putea să-și păstreze mediul stabil. „Am făcut o descoperire interesantă, dar mai avem mult de învățat despre această lume”, a conchis Mahadevan.

Studiul a fost publicat în The Astronomical Journal.

Vă recomandăm să citiți și:

O anomalie gravitațională a fost detectată de NASA deasupra Atlanticului

Telescopul James Webb dezvăluie secretele celui mai vast nor de formare stelară din Calea Lactee

Ce s-a întâmplat după ce oamenii de știință au simulat o gaură neagră în laborator?

Centura noastră de asteroizi dispare încetul cu încetul. Care va fi soarta acesteia?