Cercetătorii au descoperit un ecosistem uriaș, plin de viață, la kilometri sub suprafața Pământului

Sub picioarele noastre se ascunde o lume aproape necunoscută, de proporții uimitoare: un ecosistem adânc, populat de miliarde de microorganisme. Diversitatea sa a fost atât de surprinzătoare, încât cercetătorii l-au poreclit „Galapagosul subteran”.

Primele estimări prezentate la reuniunea anuală a Uniunii Geofizice Americane în 2018 au arătat că dimensiunea acestei „biosfere adânci” este mult mai mare decât se anticipa.

• Cel mai bătrân strămoș al rechinilor înota în apele Australiei pe vremea dinozaurilor
• ADN-ul de lup se ascunde în majoritatea câinilor, au descoperit oamenii de știință

Aproximativ 70% din totalul microbilor de pe planetă trăiesc în subteran, reprezentând între 15 și 23 de miliarde de tone de carbon – de sute de ori mai mult decât masa totală de carbon a oamenilor de la suprafață.

Deși oamenii de știință au studiat doar o mică parte din aceste organisme, primele observații sugerează că diversitatea genetică a vieții de sub Pământ ar putea rivaliza sau chiar depăși diversitatea de la suprafață.

Biosfera subterană are aproape dublul volumului tuturor oceanelor

În principal, subteranul este dominat de bacterii și arhee, însă au fost identificate și organisme eucariote. Un exemplu remarcabil este un nematod descoperit la 1,4 kilometri adâncime într-o mină de aur din Africa de Sud.

„Cu un deceniu în urmă, analizam doar câteva locuri unde ne așteptam să găsim viață. Acum știm că, datorită forajelor ultra-adânci, microorganismele există aproape peste tot”, explica în 2018 Karen Lloyd, profesor asociat de microbiologie la Universitatea din Tennessee.

Rezultatele au fost obținute prin coroborarea a zeci de studii în care au fost analizate mostre extrase de la adâncimi cuprinse între 2,5 și 5 kilometri, atât din crusta oceanelor, cât și de pe continente. Concluzia surprinzătoare: biosfera subterană are aproape dublul volumului tuturor oceanelor.

Condiții de viață imposibile

Acolo, viața se dezvoltă în condiții extreme – temperaturi ridicate, presiuni uriașe, întuneric absolut și resurse nutritive minime. Totuși, aceste ecosisteme oferă indicii esențiale despre limitele vieții pe Pământ și posibilitatea existenței sale pe alte planete, scrie IFLScience.

„Am aflat enorm de multe lucruri despre microorganismele din adâncuri, dar în același timp ne-am dat seama cât de puțin știm de fapt”, a declarat Rick Colwell, ecolog microbian la Universitatea de Stat din Oregon.

„Încă nu înțelegem pe deplin cum influențează viața subterană procesele de la suprafață și invers. Tot ce putem face acum este să admirăm modul în care aceste forme de viață reușesc să supraviețuiască în condiții aproape imposibile.”

Vă mai recomandăm să citiți și:

Trei ecosisteme antice de acum 300 de milioane de ani, descoperite lângă un mare oraș american

Peste 1.000 de corali tineri, plantați în recifurile din Florida pentru a salva un ecosistem pe cale de dispariție

Un aisberg desprins din Antarctica a scos la iveală un ecosistem nemaivăzut până acum

Schimbările climatice perturbă ecosistemele vitale din Alpi