O descoperire spectaculoasă. Astronomii au identificat primul asteroid cu trei sateliți

Un asteroid descoperit în secolul al XIX-lea tocmai a fost identificat ca fiind cel mai „aglomerat” asteroid pe care l-am găsit vreodată.

Se numește 130 Elektra, sau pe scurt Elektra, iar astronomii tocmai au descoperit că nu are nici unul, nici doi, ci trei sateliți mai mici, sau luni, care îi sunt companioni. Acest lucru îl transformă în cel mai numeros sistem de asteroizi cunoscut până în prezent.

• Universul invizibil dezvăluie noi indicii despre materia întunecată
• De ce ni se pare că luna decembrie „vine mai devreme” în fiecare an?

„Elektra este primul sistem cvadruplu detectat vreodată”, a scris în lucrarea sa o echipă de astronomi condusă de Anthony Berdeu de la Institutul Național de Cercetare Astronomică din Thailanda.

Elektra, descoperit în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter

Elektra, care măsoară aproximativ 260 de kilometri în diametru, a fost descoperit pentru prima dată în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter în 1873, dar prima sa lună, numită S/2003 (130) 1, a fost descoperită abia în 2003 – 130 de ani mai târziu. A doua sa lună, S/2014 (130) 1, a fost descoperită în 2014.

Există un motiv întemeiat pentru care este nevoie de ceva timp pentru a găsi acești sateliți. Asteroizii sunt mici și sunt slab iluminați. Orice lucru chiar mai mic care ar putea orbita în jurul unui asteroid va fi mai slab, mai puțin luminos și, eventual, va fi cu mult eclipsat de asteroidul său părinte.

Cu cât luna este mai mică și mai aproape de asteroid, cu atât va fi mai greu de văzut. Acest lucru este foarte asemănător cu motivul pentru care sunt greu de observat direct exoplanetele care orbitează în jurul altor stele.

Asteroidul Elektra și cele trei luni ale sale

S/2003 (130) 1 are un diametru de doar 6 kilometri și orbitează în jurul Elektra la o distanță medie de aproximativ 1.300 de kilometri. S/2014 (130) 1 are un diametru de doar 2 kilometri și o distanță orbitală medie de 500 de kilometri, scrie ScienceAlert.

Luna nou descoperită se numește S/2014 (130) 2 și este și mai mică și mai apropiată: are un diametru de doar 1,6 kilometri și o distanță orbitală medie de 340 de kilometri. De asemenea, este de 15.000 de ori mai slabă decât Elektra.

Pentru a o găsi, cercetătorii au folosit date de arhivă de la instrumentul SPHERE atașat la Very Large Telescope al Observatorului European de Sud. De asemenea, au folosit algoritmi de procesare a datelor pentru a ajuta la modelarea și eliminarea strălucirii extinse din jurul asteroidului, numită halo.

După ce datele au trecut prin aceste procese, a putut fi observată și cea de-a treia lună mică a lui Elektra.

„Descoperirea deschide calea pentru înțelegerea mecanismelor de formare a acestor sateliți”

Deși echipa a reușit să obțină câteva informații de bază despre S/2014 (103) 2, rămâne multă incertitudine în ceea ce privește mișcarea sa în jurul lui Elektra. În plus, nu avem multe informații despre modul în care se formează aceste sisteme.

Un studiu de anul trecut a constatat că cele două luni ale unui asteroid numit Kleopatra s-au format probabil din praf ejectat de corpul principal, dar nu știm cât de comun ar putea fi acest lucru în comparație cu alte mecanisme de formare.

„Descoperirea primului sistem cvadruplu de asteroizi deschide ușor calea pentru înțelegerea mecanismelor de formare a acestor sateliți”, au scris cercetătorii în lucrarea lor. În plus, tehnicile lor ar putea fi folosite în studiile viitoare pentru a găsi și mai multe luni de asteroizi care ar putea elucida și mai mult fenomenul.

Cercetarea a fost publicată în The Astrophysical Journal Letters.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Noi detalii despre 16 Psyche. Asteroidul ar putea avea mai puțin fier decât s-a crezut inițial

Al doilea asteroid troian al Pământului, descoperit de oamenii de știință

Observatorul Astronomic din Galați monitorizează un asteroid periculos pentru Pământ

Eventualul succes al Starship de la SpaceX îi îngrozește pe oficialii NASA