Astronomii au descoperit că un asteroid lasă în urmă „o coadă” din sodiu

Oamenii de știință au crezut că asteroidul Phaethon, care este sursa ploii de meteori Geminide, aruncă praf pentru a forma o coadă asemănătoare unei comete, dar observatoarele solare ale NASA arată că, de fapt, coada nu este făcută din praf.

Știam de ceva vreme că asteroidul 3200 Phaethon se comportă ca o cometă. Acesta se luminează și formează o coadă atunci când se află în apropierea Soarelui și este sursa ploii anuale de meteori Geminide, deși cometele sunt responsabile pentru majoritatea ploilor de meteori.

• Ce este ura și de ce apare?
• De ce ne gândim obsesiv la aceleași lucruri noaptea

Oamenii de știință au pus comportamentul de cometă al lui Phaethon pe seama prafului care scapă din asteroid atunci când este ars de Soare. Cu toate acestea, un nou studiu realizat cu ajutorul a două observatoare solare ale NASA arată că, de fapt, coada lui Phaethon nu este deloc prăfuită, ci este de fapt formată din gaz sodic.

„Analiza noastră arată că activitatea similară unei comete prezentată de Phaethon nu poate fi explicată de niciun fel de praf”, a declarat doctorandul Qicheng Zhang, de la California Institute of Technology, care este autorul principal al unui articol publicat în Planetary Science Journal, care prezintă rezultatele.

Asteroizii, care sunt în mare parte stâncoși, nu formează de obicei cozi atunci când se apropie de Soare. Cu toate acestea, cometele sunt un amestec de gheață și rocă și, de obicei, își formează cozi atunci când Soarele le vaporizează gheața, aruncând în aer materialul de pe suprafața lor și lăsând în urmă o dâră.

Asteroidul Phaethon, sursa ploii de meteori Geminide

Atunci când Pământul trece printr-o dâră de resturi, aceste fragmente ard în atmosfera noastră și produc un roi de stele căzătoare, sau o ploaie de meteori.

După ce au descoperit Phaethon în 1983, astronomii și-au dat seama că orbita asteroidului se potrivește cu cea a meteorilor Geminide. Acest lucru a indicat Phaethon ca sursă a ploii anuale de meteori, chiar dacă Phaethon era un asteroid și nu o cometă.

În 2009, Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) al NASA a observat o coadă scurtă care se întindea de la Phaethon în momentul în care asteroidul a ajuns în cel mai apropiat punct de Soare (sau „periheliu”) de-a lungul orbitei sale de 524 de zile.

Telescoapele obișnuite nu au mai observat coada până acum, deoarece aceasta se formează doar atunci când Phaethon este prea aproape de Soare pentru a fi observată, cu excepția observatoarelor solare. STEREO a văzut, de asemenea, coada lui Phaethon dezvoltându-se la apropieri solare ulterioare, în 2012 și 2016. Apariția cozii a susținut ideea că praful scapă de pe suprafața asteroidului atunci când este încălzit de Soare.

Cu toate acestea, în 2018, o altă misiune solară a observat o parte din resturile Geminidelor și a avut parte de o surpriză.

Observațiile sondei Parker Solar Probe de la NASA au arătat că dâra conținea mult mai mult material decât ar fi putut pierde Phaethon în timpul apropierii sale de Soare, scrie EurekAlert.

Phaethon ar fi alcătuit din sodiu, nu din praf

Echipa lui Zhang s-a întrebat dacă nu cumva în spatele comportamentului de cometă al lui Phaethon se află altceva, în afară de praf.

Un studiu anterior, bazat pe modele și teste de laborator, a sugerat că, de fapt, căldura intensă a Soarelui în timpul apropierilor solare ale lui Phaethon ar putea într-adevăr vaporiza sodiul în interiorul asteroidului și conduce la o activitate asemănătoare cu cea a cometei.

În speranța de a afla din ce este făcută cu adevărat coada, Zhang a căutat-o din nou în timpul ultimului periheliu al lui Phaethon, în 2022. A folosit nava spațială Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) – o misiune comună a NASA și a Agenției Spațiale Europene (ESA) – care are filtre de culoare care pot detecta sodiul și praful.

Echipa lui Zhang a căutat, de asemenea, imagini de arhivă de la STEREO și SOHO, găsind coada în timpul a 18 dintre apropierile solare ale lui Phaethon între 1997 și 2022.

În observațiile SOHO, coada asteroidului a apărut strălucitoare în filtrul care detectează sodiul, dar nu a apărut în filtrul care detectează praful. În plus, forma cozii și modul în care aceasta s-a luminat în timp ce Phaethon trecea pe lângă Soare corespundeau exact cu ceea ce oamenii de știință s-ar fi așteptat dacă ar fi fost alcătuit din sodiu, dar nu și dacă ar fi fost alcătuit din praf.

Aceste dovezi, publicate în The Planetary Science Journal, indică faptul că, de fapt, coada lui Phaethon este alcătuită din sodiu, nu din praf.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Ar fi putut dinozaurii să crească și mai mult dacă asteroidul nu ar fi lovit Pământul?

Un asteroid „potențial periculos” trece astăzi pe lângă Pământ

Un asteroid „distrugător de orașe” trece în acest weekend între Pământ și Lună

NASA se pregătește pentru livrarea unei mostre istorice de asteroid