O mie de stele se grăbesc „să plece de acasă”, iar cercetătorii încearcă să afle de ce

O mare familie de stele nou-născute pare să se fi destrămat într-un mod neașteptat: peste o mie de stele părăsesc în grabă „cuibul” în care s-au format, într-un ritm record, iar cauza acestei despărțiri stelare rămâne, deocamdată, un mister.

De regulă, un grup de stele care se nasc împreună rămâne unit timp de câteva sute de milioane de ani, înainte ca gravitația, atât cea mutuală, cât și cea exercitată de alte obiecte din apropiere, să le împrăștie treptat. De exemplu, faimosul roi de stele Pleiade (Messier 45), vizibil cu ochiul liber în constelația Taurului, are o vechime de aproximativ 100 de milioane de ani. Roiul Stupul (Messier 44), din constelația Racului, este mai dispersat și are circa 600 de milioane de ani.

• Cum și-a salvat Pământul apa de la distrugere totală în urmă cu 4,6 miliarde de ani
• Sonda MAVEN se rotește neputincioasă după ce s-a pierdut contactul

Însă un roi nou descoperit, aflat la doar 20 de milioane de ani de la formare, pare să nu urmeze regulile obișnuite. Folosind datele de la misiunea Gaia a Agenției Spațiale Europene, care a măsurat poziția, viteza, distanța și spectrul a aproximativ două miliarde de stele, o echipă de astronomi condusă de Dylan Huson, de la Western Washington University (SUA), a descoperit că cele o mie de stele ale acestui nou roi se deplasează cu viteze prea mari pentru a mai rămâne împreună. Roiul se află la circa 650 de ani-lumină distanță, în constelația Ofiucus (Omul cu șarpele), și a fost botezat „Ofion”, în cinstea constelației-gazdă.

O mie de stele se grăbesc „să plece de acasă”

„Ofion este plin de stele care se vor împrăștia haotic prin galaxie, într-un mod complet necoordonat, total neașteptat pentru o familie atât de numeroasă. Și, mai mult, această dispersare va avea loc într-un timp extrem de scurt față de cât ne-am aștepta în mod normal. Nu am mai văzut un asemenea comportament la niciun alt grup stelar”, a spus Huson într-un comunicat.

Variația vitezelor dintr-un roi stelar este cunoscută sub numele de dispersie de viteză. Norii moleculari gigantici din care se nasc stelele sunt reci și au o energie redusă, ceea ce înseamnă că stelele nou-născute ar trebui, în mod normal, să aibă viteze apropiate, de doar câțiva kilometri pe secundă. Acest lucru îi permite gravitației să le țină împreună o perioadă îndelungată.

Însă în cazul lui Ofion, dispersia de viteză măsurată de Gaia este neobișnuit de mare: 20 km/s. Cu alte cuvinte, diferența dintre cele mai lente și cele mai rapide stele din roi este de 20 kilometri pe secundă. La o asemenea viteză, Ofion se va destrăma rapid. Singurul motiv pentru care vedem stelele încă apropiate este că sunt extrem de tinere și nu au avut încă timp să se îndepărteze unele de altele, scrie Space.com.

„Nu știm exact ce s-a întâmplat cu această familie stelară ca să se comporte astfel, pentru că n-am mai descoperit ceva similar până acum. Este un mister”, a spus Marina Kounkel, de la University of North Florida (SUA), membră a echipei de cercetare.

O nouă metodă de studiu

Existența lui Ofion nu a fost imediat evidentă. Echipa lui Huson și Kounkel testa un nou model numit Gaia Net, capabil să analizeze simultan spectrele a milioane de stele, când roiul a ieșit la iveală din date.

„Este prima oară când un astfel de model a putut fi aplicat la stele tinere, datorită volumului uriaș și a calității ridicate a observațiilor spectroscopice necesare. Este ceva nou să putem măsura în mod fiabil parametrii a atât de multe stele tinere simultan. Această capacitate de analiză la scară largă este una dintre realizările cu adevărat remarcabile ale lui Gaia”, a explicat Johannes Sahlmann, cercetător ESA în cadrul proiectului Gaia.

Ce am învățat despre Univers de la această mie de stele?

Ce a determinat, așadar, ca stelele lui Ofion să se împrăștie atât de repede? Cercetând mai atent datele Gaia, echipa lui Huson a observat mai multe goluri mari în spațiu, regiuni unde undele de șoc provenite de la supernove au „măturat” gazul interstelar. Aceste goluri sunt numite „superbule” de către astronomi și este posibil ca astfel de unde de șoc să fi îndepărtat o mare parte din gazul rămas în Ofion după formarea stelelor. Această pierdere de masă a slăbit forța gravitațională care ținea roiul unit. În plus, atracțiile gravitaționale ale regiunilor stelare din apropiere le-ar fi putut oferi un impuls suplimentar stelelor din Ofion.

„Este fascinant, pentru că ne schimbă felul în care privim formarea grupurilor stelare și modul în care le identificăm. Metodele anterioare se bazau pe detectarea stelelor care se mișcă în mod similar, dar Ofion ar fi trecut neobservat. Fără seturile masive de date de calitate oferite de Gaia și fără modelele noi pe care le avem la dispoziție, am fi ratat poate o piesă importantă din puzzle-ul formării stelare”, a spus Kounkel.

Așadar, e posibil să existe și alte familii tinere de stele care se dispersează rapid, dar pe care nu le-am recunoscut până acum. Privirea pe care o avem asupra lui Ofion este ca o fotografie a unui tânăr adult chiar înainte să plece la facultate: este pe picior de plecare, dar încă nu a ieșit complet pe poarta casei. Încotro vor ajunge aceste stele? Nimeni nu poate spune exact, dar un lucru e clar: vor călători singure prin galaxie.

Echipa condusă de Huson a prezentat modelul Gaia Net într-un nou studiu publicat în The Astrophysical Journal.

Vă recomandăm să citiți și:

Vântul solar ar produce apă pe Lună, dezvăluie un studiu inovator al NASA

Astronomii au descoperit o planetă cu o coadă de cometă

Astronomii anunță că „a reînceput” un ciclu solar misterios de 100 de ani

Cele mai puternice explozii cosmice dezvăluie că cea mai mare structură din Univers este chiar mai mare decât se credea