Astronomii anunță o descoperire neașteptată pe unul dintre sateliții naturali ai planetei Saturn

Cercetătorii de la Universitatea de Tehnologie Chalmers din Suedia și NASA au făcut o descoperire surprinzătoare care contrazice una dintre regulile fundamentale ale chimiei și oferă informații noi despre misterioasa lună Titan a lui Saturn.

În mediul său extrem de rece, substanțe care în mod normal nu se pot combina reușesc totuși să se amestece – o constatare ce ar putea schimba modul în care privim chimica prebiotică, cea care a precedat apariția vieții.

• ESA intensifică cercetarea Pământului pe măsură ce viitorul agențiilor americane devine tot mai incert
• Un expert spune că modelele lingvistice mari nu vor fi niciodată cu adevărat inteligente

Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, este de multă vreme în centrul interesului oamenilor de știință. Atmosfera sa groasă, compusă din azot și metan, și peisajul înghețat cu lacuri, mări și dune de nisip din hidrocarburi, seamănă în multe privințe cu condițiile de pe Pământul primitiv, înainte de apariția vieții, scrie EurekAlert.

„Aceste rezultate sunt extrem de interesante și ne pot ajuta să înțelegem ceva la o scară uriașă – o lună la fel de mare ca planeta Mercur”, a declarat Martin Rahm, profesor asociat la Departamentul de Chimie și Inginerie Chimică al Universității Chalmers.

Titan, o fereastră spre trecutul îndepărtat al Pământului

În noul studiu publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), cercetătorii au demonstrat că metanul, etanul și cianura de hidrogen – toate prezente în cantități mari pe Titan – pot interacționa într-un mod considerat anterior imposibil.

Cianura de hidrogen (HCN) este o moleculă extrem de polară, în timp ce metanul și etanul sunt nepolare. În mod normal, astfel de substanțe nu se amestecă, asemenea uleiului și apei. Totuși, în condițiile de pe Titan, cercetătorii au observat formarea unor cristale hibride stabile, în care moleculele nepolare pătrund în rețeaua cristalină a cianurii de hidrogen, formând așa-numite co-cristale.

„Această interacțiune neașteptată poate influența modul în care înțelegem geologia lui Titan și peisajele sale ciudate formate din lacuri, mări și dune. În plus, cianura de hidrogen este esențială pentru formarea aminoacizilor și a bazelor azotate, blocurile fundamentale ale vieții. Prin urmare, descoperirea noastră aduce noi perspective asupra chimiei prebiotice, mai ales în medii extreme și aparent ostile”, a explicat Rahm.

Substanțe care sfidează regulile chimiei

Totul a pornit de la o întrebare nerezolvată: ce se întâmplă cu cianura de hidrogen după ce se formează în atmosfera lui Titan?

Pentru a afla, o echipă de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) a amestecat HCN cu metan și etan la temperaturi de aproximativ 180°C. Cu ajutorul spectroscopiei laser, cercetătorii au descoperit că moleculele rămân intacte, dar se organizează într-un mod neașteptat.

Aici au intervenit cercetătorii de la Chalmers, care au folosit simulări computerizate de mare amploare pentru a testa mii de structuri posibile. Rezultatul: confirmarea că amestecul este stabil în condițiile de pe Titan, iar modelele lor au reprodus fidel semnăturile spectrale observate de NASA.

În 2028, NASA va lansa sonda Dragonfly, care va ajunge pe Titan în 2034. Misiunea are scopul de a studia chimica prebiotică de pe suprafața lunii și de a căuta semne de viață.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Atmosfera lui Titan, cel mai mare satelit natural al lui Saturn, se clatină în mod ciudat, au descoperit astronomii

Telescopul James Webb a observat „structuri întunecate” în atmosfera lui Saturn

Ar putea exista viață biologică pe unul dintre sateliții naturali ai lui Saturn?

Luna Pământului ar fi putut avea inele asemănătoare cu Saturn, sugerează un nou studiu