NASA vrea să trimită mai multe elicoptere pe Marte. Ce presupune misiunea Skyfall?

Misiunea Skyfall a NASA prinde contur și va ajunge pe Marte într-un mod complet nou. Vara trecută, Laboratorul de Propulsie cu Reacție (JPL) al NASA și compania americană AeroVironment au prezentat conceptul misiunii Skyfall, care prevede trimiterea unei flote de mini-elicoptere pentru a explora atmosfera Planetei Roșii.

Pe 24 martie a.c., NASA a anunțat că va dezvolta misiunea pentru o lansare în 2028 și că aceasta va călători spre Planeta Roșie la bordul unei nave spațiale cu propulsie nucleară electrică (NEP), ceea ce agenția descrie drept „prima navă interplanetară alimentată nuclear”.

• Cum sună o erupție solară? Un eveniment rar, surprins chiar în momentul declanșării!
• De ce vrea NASA să testeze focul pe Lună?

Sistemele NEP funcționează similar centralelor nucleare de pe Pământ, folosind un reactor de fisiune la bord. Această tehnologie este fundamental diferită de generatoarele termoelectrice cu radioizotopi (RTG), care au alimentat instrumentele sondelor spațiale NASA, precum Voyager, timp de decenii. RTG-urile produc electricitate din căldura degajată de dezintegrarea radioactivă și nu sunt folosite pentru propulsie.

„Necesitând temperaturi de operare mai scăzute decât propulsia termică nucleară, energia termică produsă de reactor este transformată în electricitate, care alimentează apoi propulsoare electrice extrem de eficiente”, au explicat oficialii NASA.

Ce obiectiv are misiunea Skyfall a NASA?

NASA consideră că tehnologia NEP, capabilă să funcționeze la orice distanță față de Soare, este esențială pentru viitorul explorării spațiale, de la misiuni robotice către marginile Sistemului Solar până la operarea unei baze selenare în cadrul programului Artemis.

Astfel, elementul central avut de misiunea Skyfall a NASA ar putea să nu fie flota de elicoptere marțiene, ci vehiculul care le transportă: o navă spațială numită Space Reactor-1 (SR-1) Freedom. „SR-1 Freedom va valida în zbor tehnologia nucleară, va stabili precedente de reglementare și lansare și va activa infrastructura industrială pentru viitoare sisteme de energie prin fisiune, destinate propulsiei, operațiunilor la suprafață și misiunilor de lungă durată”, au transmis oficialii NASA.

„NASA, împreună cu partenerii din cadrul Departamentului de Energie al SUA, va deschide drumul către capabilitățile necesare pentru explorarea susținută dincolo de Lună și pentru viitoare călătorii către Marte și sistemul solar exterior”, au adăugat aceștia.

Anunțul include și alte noutăți importante. De exemplu, NASA a precizat că pune pe pauză proiectul stației spațiale Gateway, planificată pentru a orbit Luna, pentru a se concentra pe construirea unei baze la suprafața satelitului nostru natural. O parte din echipamentele destinate lui Gateway vor fi redirecționate către acest nou avanpost.

Deși declarația nu oferă foarte multe detalii despre Skyfall, unele informații suplimentare au fost prezentate într-un webcast. Misiunea va include trei elicoptere mici, asemănătoare cu Ingenuity, aparatul care a ajuns pe Marte alături de roverul Perseverance în februarie 2021. Ingenuity a devenit primul elicopter care a zburat vreodată pe o altă planetă, realizând nu mai puțin de 72 de zboruri între aprilie 2021 și ianuarie 2024.

Ce vor studia elicopterele Skyfall?

Spre deosebire de Ingenuity, care a fost un demonstrator tehnologic, elicopterele Skyfall vor avea obiective concrete. Principalul rol va fi cel de recunoaștere: dacă totul decurge conform planului, acestea vor ajuta agenția spațială să evalueze dacă zona aleasă poate susține viitoare misiuni umane.

„Elicopterele Skyfall vor fi echipate cu camere și radar de penetrare a solului pentru a analiza viitorul loc de amartizare, evaluând pantele și eventualele riscuri pentru vehiculele destinate oamenilor”, a declarat Steve Sinacore, responsabil în cadrul programului Space Reactors Office al NASA.

„De asemenea, vor cartografia și analiza gheața de apă din subsol, pentru a determina unde se află depozitele, dar și dimensiunea, adâncimea și alte caracteristici importante ale acestora”, a adăugat el.

Dacă misiunea va decurge conform planului, lansarea ar urma să aibă loc în decembrie 2028, iar sosirea pe Marte, aproximativ un an mai târziu. Iar acesta ar putea să nu fie finalul pentru SR-1 Freedom: NASA ar putea decide să continue misiunea navei în sistemul nostru solar și după ce va lansa elicopterele Skyfall. De altfel, arhitectura misiunii, la fel ca multe dintre proiectele de explorare ale agenției, încă nu este definitiv stabilită.

Vă recomandăm să citiți și:

În urmă cu 371 de ani a fost descoperit Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn

O planetă cu un ocean global de magmă a fost descoperită de Telescopul Webb

Astronomii au dezvăluit una dintre cele mai primitive stele descoperite vreodată

Telescopul Webb a surprins o nebuloasă bizară în formă de creier