Fără precedent: NASA pregătește o misiune de capturare a unui telescop pe orbita Pământului

NASA a început testele de prindere a unui satelit în cădere. În lunile următoare, NASA și compania privată Katalyst vor încerca ceva fără precedent: lansarea unei nave spațiale capabile să „captureze” un telescop aflat deja pe orbită și să-l mute pe o traiectorie mai sigură. Misiunea este necesară deoarece telescopul riscă serios să reintre în atmosferă chiar în acest an. Este vorba despre Neil Gehrels Swift Observatory.

NASA a început testele de prindere a unui satelit în cădere. Lansat pe 20 noiembrie 2004, Swift este o misiune veterană care a studiat unele dintre cele mai violente fenomene din Univers, în special exploziile de raze gamma. Capacitățile sale nu se opresc însă aici: recent, telescopul a analizat și cometa interstelară 3I/ATLAS, confirmând rolul său esențial în cercetarea spațială. Problema este că orbita sa actuală se degradează.

• O hartă 3D masivă cu 47 de milioane de galaxii ar putea descifra secretul energiei întunecate
• De ce unii oameni iau totul prea în serios și simt că ceilalți sunt împotriva lor

Atmosfera Pământului nu se termină brusc la limita spațiului. Ea devine tot mai rarefiată, dar continuă să existe și la altitudini mari. În timp, acest strat extrem de subțire încetinește navele spațiale; o viteză mai mică în jurul Pământului înseamnă o orbită mai joasă. În plus, în perioadele de activitate solară intensă, precum ciclul solar recent, care a atins un maximum în octombrie 2024, atmosfera se dilată, crescând rezistența la înaintare.

NASA a început testele de prindere a unui satelit în cădere. Dar de ce cade acesta?

Swift a fost afectat puternic de aceste fenomene. În noiembrie 2025, estimările indicau o probabilitate de 50% ca telescopul să reintre în atmosferă până în iunie 2026 și de 90% până în 2027. Din acest motiv, NASA i-a acordat companiei Katalyst un contract de 30 de milioane de dolari pentru a construi o navă robotică menită să-l ridice pe Swift pe o orbită mai stabilă. Începând cu 14 aprilie, această navă, numită LINK satellite, este testată la Goddard Space Flight Center.

„Au trecut doar aproximativ șapte luni de când NASA i-a acordat companiei Katalyst contractul pentru a încerca să ridice satelitul Swift cu ajutorul satelitului LINK”, a declarat S. Bradley Cenko, investigatorul principal al misiunii la Goddard.

„Împreună cu modificările aduse operațiunilor științifice, echipele creează cea mai bună șansă de a prelungi durata de viață a lui Swift și de a-i continua moștenirea în explorarea cosmică”, a completat omul de știință, citat de IFL Science.

Ce pregătiri au fost făcute pentru această misiune?

În ultimele luni, echipa Swift a decis să oprească unele instrumente și să ajusteze modul de operare pentru a reduce drastic consumul de energie. Această strategie a permis repoziționarea panourilor solare pentru a diminua rezistența aerodinamică, extinzând durata de funcționare cu câteva luni.

„Swift produce în continuare date științifice valoroase și avem o metodă de a le păstra, stabilind în același timp un model pentru modul în care operăm în spațiu. Misiunea de ridicare a lui Swift este concepută pentru a prelungi viața unei nave existente, care nu a fost proiectată pentru mentenanță, rapid și eficient din punct de vedere al costurilor. NASA deschide drumul către metode mai flexibile de operare în spațiu, colaborând cu firme precum Katalyst pentru a obține mai mult din misiunile sale și pentru a le oferi contribuabililor un randament cât mai bun”, a adăugat Ghonhee Lee, CEO-ul Katalyst.

Momentul exact al lansării lui LINK încă nu a fost stabilit, deși inițial era estimat cel mai devreme pentru iunie 2026. Nava va fi trimisă în spațiu cu o rachetă Pegasus XL, dezvoltată de Northrop Grumman, care va fi lansată nu de la sol, ci dintr-un avion. Această metodă permite accesul mai facil la orbita neobișnuită a lui Swift, inaccesibilă printr-o traiectorie simplă de la cosmodromurile americane.

Vă recomandăm să citiți și:

Un fizician susține că toată matematica poate fi redusă la o singură operație

Sonda spațială TESS a NASA a descoperit un sistem ciudat de exoplanete

O nouă stare bizară a materiei s-ar putea ascunde în interiorul planetelor Uranus și Neptun

Pentru prima dată, marginea discului Căii Lactee a fost dezvăluită