Reuşită fără precedent: un cercetător le-a dat şobolanilor „al şaselea simţ” – capacitatea de a atinge lumina infraroşie!

Cercetarea ar putea duce la dispozitive protetice controlate cu creierul, de exemplu membre artificiale ce le permit utilizatorilor să recapete simţul atingerii, a explicat Miguel Nicolelis, profesor de neurobiologie la Universitatea Duke din Carolina de Nord.

Profesorul Nicolelis, unul din cei mai importanţi cercetători din domeniul interfeţelor creier-computer, a descris cele mai recente experimente realizate în cadrul întâlnirii anuale a American Association for the Advancement of Science ce are loc în aceste zile în Boston.

• Cum ne ajută citricele să ne reglăm emoțiile?
• Un salt uriaș al evoluției vieții pe Pământ s-a întâmplat mai devreme decât credeau cercetătorii

Şobolanii adulţi din laboratorul său au fost dotaţi cu un detector infraroşu conectat la electrozi microscopici ce fuseseră implantaţi în acea parte a creierului ce procesează informaţia tactilă.

Atunci când aceste dispozitive au fost introduse pentru prima dată în animale, ele îşi atingeau mustăţile, pe care le folosesc pentru a simţi mediul din jurul lor, ceea ce sugerează că semnalele din creier erau interpretate ca atingeri.

De-a lungul unei luni animalele au învăţat să asocieze semnalele cu lumina infraroşie. Şobolanii foloseau semnalul pentru hrană, mişcându-şi capul înainte şi înapoi pentru a se ghida spre sursă, unde erau recompensaţi cu o băutură.

Studiul a demonstrat că o nouă senzaţie senzorială poate fi procesată de o regiune a creierului ce a evoluat să perceapă un simţ diferit, fără a-i elimina funcţiona principală, a explicat profesorul Nicolelis. Implanturile nu afectau funcţionarea simţului atingerii şobolanilor. Acest lucru sugerează, de exemplu, că o persoană care are cortexul vizual afectat ar putea să-şi recapete vederea prin transmiterea unor semnale recepţionate de un ochi electronic către o altă regiune a creierului.

Într-un alt experiment, echipa de cercetători de la Universitatea Duke a reuşit să înregistreze semnale cerebrale de la un număr record de 2.000 de neuroni de la o maimuţă. Ţinta cercetătorilor este înregistrarea semnalelor generate de 10.000 de neuroni, ceea ce ar permite pacienţilor paralizaţi să aibă un nivel ridicat de control asupra neuroprotezelor lor.

Profesorul Nicolelis a amăgit publicul prezent la întrunirea din Boston, menţionând că a conceput prima „interfaţă creier-creier”, ce transmite semnale cerebrale direct de la un animal la altul. În ciuda întrebărilor din partea presei, profesorul a refuzat să ofere mai multe detalii, studiul său urmând să fie publicat în curând în jurnalul Nature. Singura declaraţie oferită de profesor a fost următoarea: „este o interfaţă despre care nimeni nu a visat că ar putea fi realizată”.

Surse: Financial Times, Nicolelis Lab