Cactușii sunt „mașinării” de evoluție rapidă, arată un nou studiu

Cactusul de pe biroul tău poate părea că crește lent, însă un nou studiu arată că cactușii sunt „mașinării” de evoluție rapidă.

Cactușii sunt „mașinării” de evoluție rapidă. Biologii au crezut mult timp că polenizatorii și florile foarte specializate sunt principalii factori care duc la formarea de noi specii de plante. Însă cercetători de la University of Reading (Anglia) au descoperit că, în cazul cactușilor, cheia nu este dimensiunea florilor sau tipul de polenizator, ci viteza cu care florile își schimbă forma.

• Test de cultură generală. De ce lumina atrage insectele noaptea?
• Cercetătorii au documentat un tip de evoluție rapidă nemaivăzut în sălbăticie până acum

Oamenii de știință au analizat lungimea florilor la peste 750 de specii de cactuși, cu variații uriașe, de la doar 2 milimetri până la 37 de centimetri. În ciuda acestor diferențe, dimensiunea florii nu a avut aproape nicio legătură cu ritmul în care apar specii noi.

În schimb, speciile ale căror flori evoluau cel mai rapid din punct de vedere al formei aveau și cea mai mare probabilitate de a se diversifica în specii noi. Acest efect a fost observat atât în evoluția recentă, cât și în cea de profunzime.

Cactușii sunt „mașinării” de evoluție rapidă, o descoperire importantă pentru conservare

Studiul, publicat în Biology Letters, contrazice idei care datează încă din vremea lui Charles Darwin. Acesta, studiind orhideele, sugerase că formele florale foarte specializate sunt cele care generează noi specii.

„Mulți oameni văd cactușii ca pe niște plante rezistente, care cresc lent, dar studiul nostru arată că familia cactușilor este una dintre cele mai rapide din lume din punct de vedere evolutiv. Înțelegând cât de repede evoluează, realizăm că deșerturile, considerate adesea medii dure și statice, sunt de fapt locuri unde au loc schimbări naturale rapide”, explică Jamie Thompson, autorul principal al cercetării.

„Ne așteptam ca speciile cu flori mai lungi și mai specializate să genereze mai multe specii noi. În realitate, dimensiunea florii contează foarte puțin. Ceea ce face diferența este cât de repede se schimbă forma florii. Cactușii ale căror flori evoluează rapid au șanse mult mai mari să se diversifice, indiferent cât de complexe sunt”, adaugă el.

Descoperirea are implicații importante și pentru conservare. Deoarece evoluția florilor a contribuit la apariția speciilor de cactuși de-a lungul a milioane de ani, ritmul evolutiv ar trebui luat în calcul în strategiile de protejare.

Evoluția nu garantează supraviețuirea

Deși capacitatea de a evolua rapid nu garantează supraviețuirea, mai ales într-un context în care schimbările climatice au loc mai repede decât se pot adapta multe specii, aceasta ar putea ajuta la identificarea cactușilor care au nevoie cel mai mult de protecție, scrie Phys.org.

În loc să caute o trăsătură unică pentru a determina speciile vulnerabile, specialiștii ar putea fi nevoiți să analizeze viteza de evoluție a fiecărei specii.

Familia cactușilor include aproximativ 1.850 de specii și este unul dintre cele mai dinamice grupuri de plante, răspândindu-se pe continentele americane în ultimii 20-35 de milioane de ani.

Această cercetare este rezultatul a șapte ani de muncă, în care au fost adunate date despre caracteristicile cactușilor, habitatele lor și relațiile evolutive dintre specii. Având în vedere că aproape o treime dintre cactuși sunt amenințați cu dispariția, baza de date creată oferă, pentru prima dată, un instrument comun pentru cercetătorii din întreaga lume, util în studierea biodiversității, conservării și a viitorului acestor plante în contextul schimbărilor climatice.

Vă recomandăm să citiți și:

Cum influențează florile transmiterea virusurilor la albine?

De ce adolescenții au comportamente riscante? Cimpanzeii ar putea avea răspunsul

Știați că există șerpi „dreptaci”?

Câinii pot învăța cuvinte noi „trăgând cu urechea” la stăpânii lor