Thomas Elkins, inventatorul toaletei moderne și a refrigerării îmbunătățite

La sfârșitul secolului al XIX-lea, atunci când epoca de aur a Americii a dus la o creștere industrială fără precedent, două inovații au revoluționat viața de zi cu zi: toaleta modernă și refrigerarea mecanică. În timp ce aceste progrese sunt acum fundamentale pentru sănătatea și confortul public, numele inventatorului lor afro-american, Thomas Elkins (1818 – 1900), rămâne în mod vizibil absent din majoritatea cărților de istorie. Chirurg, dentist și farmacist, Elkins nu s-a limitat la a modifica modelele existente, ci a reimaginat sisteme care urmau să salveze nenumărate vieți. Cu toate acestea, povestea lui, ca și aceea a multor inovatori de culoare din epoca sa, a fost îngropată sub straturi de neglijență istorică.

Epoca de după Războiul Civil a fost marcată de o urbanizare rapidă, orașele explodând sub valul imigrației și industrializării. Apa contaminată și alimentele stricate au favorizat epidemiile de holeră, febră tifoidă și dizenterie. În 1870, speranța medie de viață era de doar 38 de ani, iar rata mortalității infantile a crescut vertiginos. În acest context, inovațiile în materie de igienă și conservare a alimentelor nu erau simple conveniențe, ci chestiuni de supraviețuire.

• Gardieni, creatori și simboluri ale puterii: Dragonii nu au fost întotdeauna personaje negative
• Ziua în care Alexandru Ioan Cuza a introdus învăţământul obligatoriu şi gratuit. Ce păţeau părinţii care…

Iată-l pe Thomas Elkins, a cărui expertiză multidisciplinară l-a ajutat să facă față acestor crize. Elkins a fost un pionier neobișnuit: un medic care a tratat pacienții cu bisturiul, dar și cu brevetul de inventator. Chirurg, dentist, farmacist și inventator, Elkins a făcut saltul de la sala de operații la atelierul de mecanică, transformând cunoștințele sale în inovații care au salvat vieți. Cariera sa polivalentă nu a fost un accidenta , ci o necesitate într-o eră în care igiena publică și siguranța alimentară erau lupte cotidiene.

Născut în New York din părinți de culoare liberi, Elkins a urmat o formare de dentist și farmacist înainte de a deveni un chirurg respectat în Albany. Practica sa medicală l-a expus zilnic la consecințele igienei precare și ale toxiinfecțiilor alimentare, determinându-l să elaboreze soluții dincolo de sala de operație. Cele mai durabile contribuții ale lui Elkins au fost brevetate în 1872 și 1874. Aparatul său de refrigerare îmbunătățit (brevetul nr. 221,222) și camera de toaletă (brevetul nr. 223,397) au abordat lacune critice în tehnologia existentă.

Înainte de frigiderele electrice, americanii se bazau pe niște dulapuri izolate răcite de blocuri de gheață. Acestea erau ineficiente, predispuse la mucegai și adesea contaminau alimentele. Proiectul de refrigerare al lui Elkins a introdus un nou sistem de răcire care făcea să circule aerul rece mai eficient, încetinind dezvoltarea bacteriilor. Brevetul său includea, de asemenea, un mecanism de drenaj pentru gestionarea gheții topite, reducând scurgerile și contaminarea încrucișată.

Deși Elkins nu a fost primul care a brevetat tehnica de refrigerare (John Gorrie, un medic, a creat o primă mașină de fabricat gheață în 1851), îmbunătățirile sale au făcut refrigerarea mai sigură și mai accesibilă. Prin prelungirea duratei de valabilitate a produselor perisabile precum laptele și carnea, proiectul lui Elkins a redus indirect intoxicațiile alimentare, principala cauză de deces în zonele urbane.

Reinventarea toaletei. Veceul modern al lui Elkins – de la groapa săpată în pământ la sistemul sanitar modern
Invenția lui Elkins, un precursor al toaletei moderne, a fost transformatoare. Primele „closeturi de apă” erau rudimentare, adesea doar niște scaune de lemn deasupra haznalei. Designul lui Elkins a integrat un scaun înclinat, o chiuvetă (care permitea spălarea mâinilor fără a părăsi încăperea) și un sistem de ventilație ce evacua aerul contaminat prin țevi exterioare. În mod esențial, toaleta sa putea fi instalată în interior, un lux rezervat anterior celor bogați. Aceste detalii erau radicale într-o epocă în care preoții creștini condamnau toaletele interioare ca fiind „imorale”, iar mirosul de fecale era considerat inevitabil.

Până în 1870, orașe precum New York aveau o mortalitate infantilă de 25%, iar holera și febra tifoidă erau omniprezente. Toaleta lui Elkins a oferit un model pentru sanitarele de interior compatibile cu rețelele de canalizare care începeau să se extindă. Iar până în 1880, New York începuse să își construiască rețeaua de canalizare, toaleta lui Elkins devenind un model pentru instalațiile sanitare compatibile cu această infrastructură. Munca lui a pus bazele toaletelor cu spălare pe care le folosim astăzi, cărora CDC (The Centers for Disease Control and Prevention) le atribuie reducerea bolilor diareice cu 60% la începutul secolului XX.

Brevetele lui Elkins au fost revoluționare, dar impactul său mai larg a provenit din abordarea holistică a sănătății publice. În calitate de membru fondator al Albany African American Temperance Society, Thomas Elkins a militat împotriva abuzului de alcool, care exacerba problemele de igienă în comunitățile sărace. De asemenea, în timpul Războiului Civil, a instruit soldații de culoare în domeniul asistenței medicale, punând accentul pe tehnicile sterile de prevenire a infecțiilor – o practică radicală la acea vreme.

Istorici precum Dr. Rayvon Fouché, autorul cărții Black Inventors in the Age of Segregation, susțin că munca lui Elkins a depășit ingineria: „El nu construia doar dispozitive; el construia sisteme de îngrijire. Invențiile lui au apărut din etosul său medical – preventiv, accesibil și înrădăcinat în echitate”.

În ciuda realizărilor sale în mod evident importante, numele lui Elkins nu a devenit niciodată cunoscut. Rasismul structural din sistemul de brevetare a jucat un rol decisiv: inventatorii de culoare se luptau adesea să obțină finanțare și se confruntau cu ștergerea lor din peisaj de către concurenții albi. De exemplu, brevetul de refrigerare al lui Elkins a fost eclipsat de cutia frigorifică a lui Alexander Twinning din 1853, deși proiectul lui Twinning nu avea caracteristici de siguranță esențiale.

Elkins și-a făcut drum într-o Americă profund ostilă excelenței afro-americane. În același an în care își breveta toaleta modernizată pentru interior, Curtea Supremă slăbea protecția drepturilor civile din perioada Reconstrucției prin decizia din cauza Statele Unite vs. Cruikshank (1876). În contextul noilor restricții și al ascensiunii legilor Jim Crow, inventatorii de culoare erau adesea ținuți la marginea vieții profesionale și ignorați de presa vremii.

Dar contribuțiile lui Elkins au rezonanță într-o lume care încă se luptă cu inegalitățile în materie de sănătate. OMS estimează că, în prezent, 3,6 miliarde de oameni nu dispun de instalații sanitare sigure, în timp ce bolile de origine alimentară ucid 420 000 de persoane anual. Inovații precum cele ale lui Elkins rămân, așadar, planuri vitale.

Surse:

https://www.myblackhistory.net/Thomas_Elkins.htm

https://www.britannica.com/contributor/Thomas-Henry-Elkins/3525

https://blackinventor.com/thomas-elkins/

Vă mai recomandăm să citiți și:

Cercetătorii suedezi au inventat un motor care încape într-un fir de păr

Margaret E. Knight, cea mai faimoasă inventatoare din secolul al XIX-lea

Anna Connelly: inventatoarea uitată care a salvat mii de vieți

Garis Cochran, inventatoarea mașinii de spălat vase. O invenție născută din frustrare și transformată în lux