Anna Connelly: inventatoarea uitată care a salvat mii de vieți

Un salt înapoi în istorie. Imaginează-ți această scenă îngrozitoare, obișnuită în marile orașe ale secolului al XIX-lea: un incendiu izbucnește într-o clădire de apartamente. Flăcările blochează orice cale de scăpare pe scări. Pentru locatari, alegerile s-au redus la două: a rămâne prizonier în iadul de foc sau a sări de la fereastră, riscând o moarte sigură.

În fața acestui pericol omniprezente, o inventatoare pe nume Anna Connelly a avut însă o idee revoluționară. În 1887, Connelly a brevetat prima scară de incendiu exterioară din oțel, oferind o cale de scăpare sigură acolo unde până atunci existau doar dileme mortale. Invenția ei a transformat fundamental siguranța în arhitectura urbană, salvând literalmente nenumărate vieți. În ciuda acestui impact enorm, numele Anna Connelly rămâne, ironic, aproape uitat, absent din majoritatea cărților de istorie

• Puțini îi știu numele, dar invenția ei a schimbat viața a milioane de femei. Josephine Cochrane…
• Karen Wetterhahn și misterul genetic al otrăvirii cu mercur

Revoluția industrială a atras milioane de oameni în orașe, unde locuințele supraaglomerate și fabricile au devenit focare de incendiu. Clădirile se ridicau la șase etaje sau mai mult, dar măsurile de siguranță erau insuficiente. Scările interioare, adesea din lemn și prost întreținute, deveneau canale mortale de fum în timpul incendiilor, accelerând tragediile prin prăbușire sau asfixiere. New York Times a raportat peste 1 000 de decese anual cauzate de incendii, în anii 1880, multe dintre victime sărind pe geam.

Orașele funcționau fără standarde de construcție coerente, iar eforturile de combatere a incendiilor se limitau la pompe manuale și de saci cu nisip, lăsând locuitorii la mila hazardului. Scările ajungeau rareori mai sus de etajul al treilea, iar pompele de apă se luptau cu altitudinea. În disperare, cetățenii au cerut soluții, iar Anna Connelly le-a venit în ajutor.

În ciuda contribuției ei vitale, viața lui Anna Connelly rămâne un mister. Se știe că s-a născut la mijlocul secolului al XIX-lea, probabil în Pennsylvania, și că a reușit să-și croiască drum într-un sistem de brevete dominat de bărbați, pentru a-și asigura un loc în istorie. Istoricii bănuiesc că ar fi putut avea legături de familie în domeniul construcțiilor sau ingineriei, însă acest lucru rămâne la stadiul de speculație, lipsite de orice dovadă documentară.

Ceea ce a rămas este brevetul ei – US368816A, depus la 2 martie 1887. Intitulat „Fire-Escape”, acesta propunea o scară exterioară revoluționară cu o punte retractabilă care conecta clădirile adiacente. În timp ce modelele ulterioare au simplificat proiectul în scări independente, viziunea de bază a lui Connelly a dăinuit: căi de evacuare exterioare, rezistente la foc.

Invenția lui Connelly aborda defectele critice ale evadărilor existente, care erau adesea scări de frânghie fragile sau balcoane care se prăbușeau. Iar scara sa de incendiu avea următoarele caracteristici: o construcție durabilă din fier forjat, rezistentă la căldură și la prăbușire. O platformă și o scară care permiteau deplasarea bidirecțională (persoanele care fug de incendiu coboară, pompierii urcă). Adaptabilitate la diferite înălțimi și materiale de construcție.

În cererea sa de brevet, Connelly a pus accentul pe caracterul practic: „Obiectul invenției mele este de a furniza o scară de evacuare în caz de incendiu, o scară simplă, durabilă și eficientă”. Prin mutarea evacuării în exterior, ea a eliminat dependența de scările interioare instabile.

Brevetul Annei Connelly a coincis cu o schimbare radicală în politica urbană. Incendii precum cel de la Baltimore din 1904 au făcut presiuni asupra autorităților pentru a acționa.

(Marele incendiu din Baltimore a făcut ravagii, arzând de duminică, 7 februarie, până luni 8 februarie 1904. În incendiu, peste 1.500 de clădiri au fost complet distruse și aproximativ 1.000 au fost grav avariate, ceea ce a dus la pierderi materiale estimate la 100 de milioane de dolari. 1.231 de pompieri au ajutat la controlarea incendiului, plus o mulțime de voluntari din cartierele învecinate și orașele periferice din Maryland. A fost distrusă o mare parte din centrul orașului Baltimore. În mod miraculous, numărul celor decedați a fost destul de mic: au murit cinci persoane).

Orașe precum New York, Chicago și Boston au actualizat codurile de construcție pentru a impune scări de incendiu exterioare, inspirându-se direct din modelul lui Connelly.

Până în 1910, scările de incendiu erau omniprezente în clădiri cu apartamente închiriate și în fabrici. Mortalitatea pompierilor a scăzut, iar locuitorii au câștigat minute prețioase pentru a fugi. Asociația Națională de Protecție împotriva Incendiilor estimează că scările de incendiu au redus decesele provocate de incendiile de la etajele înalte cu 40% la începutul secolului al XX-lea.

Dar de ce a uitat-o istoria pe Anna Connelly?

Obscuritatea lui Connelly provine din prejudecăți sistemice. Femeile inventatoare reprezentau mai puțin de 1% din americanii cu brevete depuse în anii 1800, iar cele care reușeau își vedeau adesea meritele revendicate de colegii bărbați. Ziarele epocii lăudau invenția scărilor de incendiu, dar omiteau numele lui Connelly. Chiar și incendiul din 1911 de la Triangle Shirtwaist Factory, care a ucis 146 de muncitori, a stimulat reformele, fără a recunoaște munca ei fundamentală.

Conform unor păreri, povestea Annei Connelly reflectă un model mai larg de ștergere din filele istoriei. Contribuțiile femeilor erau minimalizate dacă nu se încadrau în rolurile tradiționale.

În era modernă, scările de incendiu au devenit simboluri ale rezistenței urbane, imortalizate în filme, fotografii și graffiti. Însă, dincolo de valoarea lor artistică, aceste structuri de metal continuă să îndeplinească un rol esențial, în special în structurile clădirilor vechi: salvează vieți zilnic, ascunzând în rugină și patină povestea lor de eroism anonim, Connelly deschizând calea inclusiv pentru exercițiile de incendiu și protocoalele de pregătire pentru situații de urgență.

În 2019, Oficiul American de Brevete a onorat-o postum pe Anna Connelly în cadrul unei expoziții cu tema „Femei inovatoare”, și orașe precum Philadelphia au lansat campanii de restaurare a scărilor de incendiu istorice.

Anna Connelly a murit la vârsta de 100 de ani, în aprilie 1969.

Surse:

https://blogs.loc.gov/teachers/2024/02/inventions-and-innovations-the-woman-who-made-buildings-safer/

https://livingfires.co.uk/2022/03/03/a-celebration-of-anna-connelly/

Vă mai recomandăm să citiți și:

Garis Cochran, inventatoarea mașinii de spălat vase. O invenție născută din frustrare și transformată în lux

Câteva din cele mai impresionante invenții ale anului 2024

Test de cultură generală. Cine a inventat primul computer?

Cine a inventat bomboanele? De la dulciurile cu miere din Egiptul antic la batoanele de ciocolată moderne