Telescopul spaţial Hubble ar putea fi menţinut în stare de funcţionare pentru încă cinci ani

Faimosul telescop spaţial american se pregăteşte să sărbătorească în curând împlinirea a 25 de ani de la lansare. Într-o conferinţă organizată recent în statul California, inginerii americani au anunţat că instrumentele aflate la bordul telescopului, construite cu scopul de a detecta corpuri cereşti îndepărtate, se află într-o stare perfectă de funcţionare.

În prezent, Hubble se concentrează pe descoperirea primelor stele care au apărut în Univers.

• Cum reușește creierul nostru să se ocupe și de alte sarcini în timp ce mergem
• Ochii pot dezvălui vârsta reală. Ce secrete ascunde retina despre îmbătrânire?

După un debut mai puţin reuşit în 1990, când astronomii au descoperit că o oglindă a telescopului nu putea să realizeze o focalizare perfectă, la scurt timp după lansare, Hubble a realizat apoi o serie de descoperiri remarcabile.

De la confirmarea existenţei găurilor negre şi până la recalcularea vârstei Universului, telescopul Hubble a fost implicat în multe dintre descoperirile majore din astronomia modernă.

Hubble încă funcţionează deoarece a fost „vizitat” între timp de astronauţii americani care au reuşit să repare defecţiunile tehnice şi să actualizeze sistemele de la bordul telescopului.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, astfel de intervenţii tehnice nu mai sunt posibile, însă astrofizicienii americani spun că Hubble se află într-o stare de funcţionare excepţională.

„Ultima misiune de întreţinere a avut loc în 2009, iar astronauţii care au participat la ea au făcut o treabă incredibil de bună”, a declarat Jennifer Wiseman, o cercetătoare de la NASA, care se ocupă de programul Hubble.

„Ei au amplasat la bordul său mai multe instrumente noi, baterii şi giroscoape – în mare, au modernizat telescopul şi l-au adus la o stare extraordinară”, a adăugat ea.

În trecut, Hubble a avut de suferit din cauza defecţiunilor înregistrate la nivelul celor şase giroscoape ale sale – acele dispozitive de rotire care permit telescopului să se orienteze spre un anumit punct din spaţiu. La cinci ani după instalarea noilor echipamente, doar unul singur prezintă semne de uzură.

Echipamentele electronice din spaţiu trebuie să facă faţă unui mediu ostil, marcat de radiaţii puternice, care pot să provoace în orice moment o serie de defecţiuni. Însă, cel puţin pentru moment, viitorul lui Hubble pare să fie unul luminos.

„În momentul în care el nu va mai fi capabil să producă rezultate ştiinţifice sau, de fapt, nu va mai fi capabil să producă rezultate foarte bune, va trebui să luăm dificila decizie de a stopa administrarea acestui observator spaţial, însă nu vedem niciun motiv pentru ca acest lucru să se întâmple prea curând”, a dezvăluit Jennifer Wiseman.

Cercetătoarea americană a făcut aceste declaraţii cu ocazia unui eveniment special, creat pentru a marca cea de-a 25-a aniversare a telescopului Hubble, în cadrul conferinţei anuale organizate de American Association for the Advancement of Science.

Savanţii de la NASA au spus că îşi doresc foarte mult ca Hubble să opereze alături de succesorul său, telescopul spaţial James Webb, cel puţin pentru doi ani.

Lansarea telescopului James Webb este programată pentru anul 2018.

Hubble este în prezent angajat în programul Frontier Fields.

Scrutând roiurile de galaxii de mari dimensiuni, Hubble poate să se folosească de gravitaţia acestora pentru a descoperi corpuri şi formaţiuni cereşti încă şi mai îndepărtate din Univers.

Aşa-zisa tehnică a „lentilei gravitaţionale” permite telescopului să detecteze galaxii pe care în mod normal nu ar putea să le depisteze – formaţiuni cereşti de 10-50 de ori mai puţin luminoase decât oricare altele descoperite până în prezent.

Unele dintre acestea sunt probabil galaxiile „fondatoare” ale Universului, care s-au format la doar câteva sute de milioane de ani după Big Bang.

Profesorul Frank Summers de la Space Telescope Science Institute spune că acest proiect este considerat o prioritate de NASA, care a decis să îi rezerve o mare parte din capacitatea de cercetare a telescopului Hubble.

„Frontier Fields foloseşte 840 de orbite ale lui Hubble. Avem 3.000 de orbite de oferit în fiecare an, aşadar 840 reprezintă o perioadă mare de timp”, a declarat savantul american.

Deşi Hubble are nevoie să folosească o „lentilă de apropiere” pentru a depista acele formaţiuni cereşti îndepărtate, telescopul James Webb nu va avea nevoie de un astfel de instrument. Oglinda sa principală şi senzorii săi în infraroşu îl vor ajuta să le analizeze în mod direct. În plus, Hubble va putea fi folosit pentru „a lumina calea” şi, cu cât va funcţiona mai mult, cu atât va găsi mai multe ţinte care vor fi analizate apoi în amănunt de telescopul James Webb.