De ce s-au hotărât oamenii de știință să injecteze coarnele de rinocer cu izotopi radioactivi?

Într-o mișcare menită să protejeze rinocerii pe cale de dispariție, Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud a lansat o campanie ambițioasă de combatere a braconajului prin injectarea de izotopi radioactivi în coarnele rinocerilor.

Inițiativa, denumită Proiectul Rhisotope, este un efort comun care implică Unitatea de Fizică a Radiațiilor și Sănătății din cadrul universității, autoritățile din domeniul energiei nucleare și activiști pentru conservare.

• Test de cultură generală. Ce au oamenii în comun cu rechinii?
• Cactusul care înflorește doar o dată pe an: o poveste despre frumusețe efemeră și misterul naturii

Cercetătorii afirmă că izotopii sunt complet inofensivi pentru animale, dar vor face coarnele ușor de detectat de către scanerele de radiații utilizate de vameșii din întreaga lume.

Ideea este simplă: dacă traficanții încearcă să transporte un corn, detectoarele de radiații din aeroporturi și de la granițe vor sesiza semnalul și vor alerta autoritățile.

Echipa a injectat cinci rinoceri cu izotopi, marcând începutul oficial al ceea ce speră că va deveni o extindere la scară largă în rândul populației de rinoceri din țară. Echipa Proiectului Rhisotope consideră că această intervenție științifică ar putea oferi un avantaj semnificativ în lupta împotriva braconajului.

Anul trecut, universitatea a realizat un studiu pilot în cadrul căruia aproximativ 20 de rinoceri dintr-un sanctuar au fost injectați cu material radioactiv. Acest test a pregătit terenul pentru lansarea oficială. Rezultatele au arătat că metoda este atât sigură pentru animale, cât și eficientă în ceea ce privește detectarea coarnelor.

O cursă pentru salvarea unei specii în declin

„Am demonstrat, dincolo de orice îndoială științifică, că procesul este complet sigur pentru animal și eficient în a face cornul detectabil prin sistemele internaționale de securitate nucleară din vamă,” a declarat James Larkin, directorul științific al Proiectului Rhisotope.

Larkin a precizat și că izotopii utilizați sunt de nivel scăzut și inofensivi, dar suficient de sensibili pentru a fi detectați de scanerele de radiații din aeroporturi, scrie InterestingEngineering.

„Chiar și un singur corn cu un nivel de radioactivitate mult mai mic decât cel care va fi folosit în practică a declanșat cu succes alarmele detectoarelor de radiații,” a adăugat el.

De asemenea, cercetătorii au descoperit că, de fapt, coarnele marcate cu izotopi pot fi detectate chiar și atunci când sunt sigilate în containere maritime de 12 metri – o metodă frecvent folosită de traficanți pentru a transporta produse de origine animală peste granițe.

Izotopi radioactivi în coarnele rinocerilor

Proiectul Rhisotope vine într-un moment critic pentru conservarea rinocerilor. Potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), populația globală de rinoceri era de aproximativ 500.000 în anii 1900.

În prezent, acest număr a scăzut dramatic la doar 27.000, în mare parte din cauza braconajului ilegal și a comerțului pe piața neagră cu coarne de rinocer.

Africa de Sud găzduiește cea mai mare populație de rinoceri – estimată la 16.000 – dar suferă și cele mai ridicate niveluri de braconaj. În fiecare an, aproximativ 500 de rinoceri sunt uciși în țară pentru coarnele lor, extrem de apreciate în unele culturi pentru presupusele proprietăți medicinale sau ca simboluri de statut.

Pentru a extinde beneficiile proiectului, Universitatea Witwatersrand face apel la proprietarii de rezervații private și la autoritățile de conservare naționale să se alăture. Universitatea încurajează deținătorii de rinoceri să-și aducă animalele pentru injecții.

Scopul final este ca traficul cu coarne de rinocer să devină atât de riscant și dificil încât să nu mai fie rentabil pentru braconieri.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Rinocerii antici trăiau în turme uriașe în urmă cu 12 milioane de ani

O mumie înghețată dezvăluite că rinocerii lânoși aveau cocoașă

Au fost reconstruite genele rinocerului lânos din Europa

Un rinocer dintr-o specie pe cale de dispariție a născut un pui în Indonezia