Singurul reactor nuclear natural cunoscut de pe Pământ este vechi de 2 miliarde de ani

Cu mult înainte ca oamenii să înceapă să creeze reactoare nucleare pentru a ne satisface nevoile de energie, pe vremea când Pământul era dominat de microbi, de fapt, natura ne-a luat-o înainte și a construit primul reactor nuclear.

În mai 1972, un fizician de la o uzină de procesare nucleară din Pierrelatte, Franța, efectua analize pe mostre de uraniu când a observat ceva destul de ciudat. În depozitele obișnuite de minereu de uraniu, se găsesc trei izotopi diferiți: uraniu 238, uraniu 234 și uraniu 235.

• Microbiomul creierului ar putea ajuta la prevenirea demenței?
• Un tip de ciocolată ar putea reduce riscul de diabet de tip 2 cu 21%

Dintre aceștia, uraniul 238 este cel mai abundent, în timp ce uraniul 234 este cel mai rar. Izotopul 235 reprezintă aproximativ 0,72% din zăcămintele de uraniu și este cel mai râvnit, deoarece, dacă se poate îmbogăți peste 3%, poate fi utilizat pentru a crea o reacție nucleară susținută.

În probele din zăcămintele Oklo din Gabon, Africa, s-a constatat că izotopul 235 reprezintă 0,717% din total. S-ar putea să nu pară o diferență prea mare, dar este destul de ciudat.

Natura ne-a luat-o înainte și a construit primul reactor nuclear

„În prezent, tot uraniul natural conține 0,720% din U-235″, explică Agenția Internațională pentru Energie Atomică (AIEA).

Continuând investigațiile, oamenii de știință au descoperit că alte zăcăminte din zonă conțineau chiar mai puțin izotop, în jur de 0,4 procente, ceea ce sporește misterul. La început, oamenii de știință au sugerat că depozitele de uraniu au fost forțate să sufere o reacție de fisiune nucleară susținută

Cu toate acestea, analizele ulterioare au constatat că uraniul trecuse printr-o reacție de fisiune naturală susținută cu peste 2 miliarde de ani în urmă.

„Ca urmare a unei examinări preliminare, Bodu și colegii săi (1972) au afirmat că deficitul de 235U de la Oklo s-ar putea datora fie fracționării izotopice, fie unei reacții naturale în lanț”, explică un raport al US Geological Survey.

Primul reactor nuclear din lume s-a oprit încet

Condițiile pentru astfel de reacții sunt foarte puțin probabile în prezent, abundențele de uraniu 235 la sit fiind mult mai mari în trecut.

În plus, situl trebuia umplut cu apă subterană pentru a susține reacția, la fel cum apa este utilizată în reactoarele nucleare moderne pentru a încetini neutronii produși de fisiune.

Pe măsură ce apa se încălzea și ieșea sub formă de aburi, neutronii nu erau încetiniți și ieșeau fără reacție suplimentară, oprind fisiunea, înainte ca apa să se răcească și să se infiltreze în depozite suficient de mult pentru a începe procesul din nou.

În cele din urmă, după mii de ani de reacții nucleare, primul reactor nuclear din lume s-a oprit încet, scrie IFLScience.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cel mai mare reactor de fuziune nucleară din lume a fost pus în funcțiune

Un start-up german vrea să construiască cel mai avansat reactor nuclear

Imagini spectaculoase. Ce se petrece în interiorul unui reactor în timpul unui test record?

Un reactor nuclear din sudul Rusiei, oprit temporar. Ce s-a întâmplat?