De ce vor autorităţile americane să elibereze în Florida milioane de ţânţari modificaţi genetic?

Ţânţarii modificaţi genetic au fost produşi de firma britanică de biotehnologie Oxitec şi ar urma să fie eliberaţi într-o zonă rezidenţială din Florida Keys, dacă Agenţia Americană pentru Alimente şi Medicamente (Food and Drug Administration – FDA) va autoriza experimentul.

Dar, deşi cele două boli, dengue şi chikungunya, sunt o ameninţare tot mai mare în SUA, mai ales în regiunile cu climă subtropicală, cum este Florida, locuitorii sunt mai speriaţi de perspectiva de a fi înţepaţi de insecte modificate genetic şi peste 130.000 de persoane au semnat până acum o petiţie împotriva acestui experiment.

• 10 obiceiuri prin care putem încetini îmbătrânirea corpului nostru
• 20 de lucruri uimitoare despre creierul uman

Cel două boli virale sunt transmise de femelele ţânţarilor din specia Aedes aegypti şi nu există vaccinuri sau tratamente împotriva lor. 

În SUA, dengue şi chikungunya sunt încă rare, dar la nivel mondial se îmbolnăvesc de aceste maladii zeci de milioane de persoane în fiecare an. Dengue, de exemplu, infectează anual 50 de milioane de oameni, dintre care o jumătate de milion fac forme grave ale bolii, iar dintre acestea, 2,5% decedează, conform cifrelor OMS.

Odată cu globalizarea şi cu încălzirea climei, ambele boli tind să devin mai răspândite.

Măsura de prevenire cea mai obişnuită este stropirea cu insecticide pentru combaterea ţânţarilor. Dar în Florida Keys aceştia au devenit, în timp, rezistenţi la insecticide.

Metoda dezvoltată de savanţii de la Oxitec constă în crearea unor ţânţari modificaţi care conţin fragmente de proteine provenite de la virusul herpesului şi de la bacteria E. coli, precum şi gene provenite de la varză şi corali.

Aceste modificări sunt fatale larvelor de ţânţari, ducând la moartea lor înainte de metamorfozarea în adulţi.

Laboranţii de la Oxitec selectează manual ţânţarii astfel modificaţi, îndepărtând femelele, urmând a elibera în mediu doar masculii, care se hrănesc cu nectar (nu cu sânge, ca femelele), deci sunt inofensivi pentru om. Aceşti masculi modificaţi, împerechindu-se cu femelele normale de Aedes aegypti, vor transmite urmaşilor modificările genetice care le vor fi fatale, în acest mod reducându-se populaţia de ţânţari. 

Oxitec a mai desfăşurat două experimente similare celui pe care inteţioneză să-l realizeze în  Florida  Keys: unul în Insulele Cayman (în 2012), reuşind suprimarea a 96% din populaţia de ţânţari vizată, şi altul în Brazilia, de asemenea încununat de succes.

Dar locuitorii din Florida Keys sunt încă reticenţi ca şi unii cercetători; principala cauză a îngrijorării o constituie faptul că în procesul de triere a ţânţarilor modificaţi ar putea „scăpa” câteva femele care, eliberate în natură, ar înţepa oamenii, putând să transfere AND-ul modificat la aceştia. Cercetătorii de la Oxitec susţin că un eventual transfer de ADN nu ar produce probleme oamenilor (nu s-a raportat nicio problemo de acest gen în experimentele precedente), dar controversa continuă.