Istoria ciudată a tigrilor albi. Cum au putut doi tigri bengalezi portocalii să producă un pui alb

Un pui rar de tigru alb a fost născut la o grădină zoologică din Nicaragua, însă este crescut de oameni pentru că mama sa l-a respins.  

Puiul a fost numit Nieve (înseamnă „zăpadă” în limba spaniolă) și este alb, însă părinții lui sunt doi tigri bengalezi portocalii din India. Așadar, cum au reușit animalele să dea naștere la un pui alb?

• Cel mai bătrân strămoș al rechinilor înota în apele Australiei pe vremea dinozaurilor
• ADN-ul de lup se ascunde în majoritatea câinilor, au descoperit oamenii de știință

Tigrii albi sunt o formă rară a tigrului bengalez (Panthera tigris tigris), o subspecie de tigru din India, Bangladesh, Nepal și Bhutan. Aceasta nu este o specie separată. În schimb, culoarea lor este rezultatul unei mutații recesive dintr-o singură genă, ceea ce înseamnă că doi copii ale genei sunt necesare pentru a produce trăsătura.

Ultimul tigru alb liber a fost împușcat în 1958

În 2013, o echipă de cercetători din China a descoperit că o genă numită SLC45A2 era răspunzătoare pentru trăsătură, studiul fiind publicat în jurnalul Current Biology. Tigrii albi poartă o variantă a genei care previne producerea pigmenților roșu și galben, care sunt combinați pentru a produce blana portocalie a tigrilor obișnuiți.

Fără acești pigmenți, tigrii se nasc albi. Varianta nu inhibă pigmentul negru, așa că tigrii albi își păstrează dungile negre emblematice.

Tigrii bengalezi erau cândva găsiți în sălbăticie, însă foarte rar. Cea mai veche observare documentată pe subcontinentul indian datează din anii 1500, iar ultimul tigru alb liber a fost împușcat în 1958, potrivit studiului din 2013.

Toți tigri albi din captivitate sunt descendenții unui singur mascul capturat în 1951

În zilele noastre, tigrii albi mai pot fi găsiți doar în captivitate, precum grădini zoologice sau rezervații naturale. Aproape toți tigri albi din captivitate sunt descendenți ai unui mascul numit Mohan, care a fost capturat din sălbăticie în India Centrală în 1951, atunci când era încă un pui.

Mohan și descendenții lui au fost împerecheați între ei în mod intenționat pentru a crește șansele ca varianta genetică purtătoare a mutației pentru blana albă să fie transmisă mai departe.

Acest proces, numit consangvinizare, a păstrat mutația tigrilor albi în populația captivă din întreaga lume. Însă, această practică a dus la o varietate de probleme de sănătate, precum moartea prematură, decesul la naștere și malformații.

Pe măsură ce grădinile zoologice au început să-și concentreze eforturile pe împerecherea speciilor aflate pe cale de dispariție, aceste riscuri medicale și lipsa generală de diversitate genetică a tigrilor albi a devenit o problemă.

O specie amenințată, cu o populație care trece printr-un declin dramatic

În 2011, Asociația Grădinilor Zoologice și Acvariilor din SUA a anunțat că instituțiile sale acreditate nu ar trebuie să împerecheze intenționat aceste specimene rare, din cauza problemelor de sănătate și a impactului asupra programelor de împerechere.

Cu toate acestea, mutația încă mai există la tigrii captivi, iar având în vedere că trăsătura este recesivă, chiar și indivizii care nu sunt albi pot fi purtători ai mutației. La grădina zoologică din Nicaragua, străbunicul lui Nieve a fost alb. Ambii părinți ai puiului sunt purtători ai genei, deși amândoi sunt portocalii, însă Nieve s-a născut cu blană albă pentru că a moștenit o copie a mutației de la ambii părinți, potrivit Live Science.

Tigrii sunt o specie amenințată, iar populația lor trece printr-un declin dramatic, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii. Printre aceștia se numără și tigrii bengalezi, mai puțin de 2.500 de indivizi fiind rămași în sălbăticie.

Având în vedere că tigrii albi sunt doar o variație a tigrului bengalez, și nu o subpopulație sau subspecie, aceștia nu sunt considerați un grup separat de animale amenințate. Cu toate acestea, oamenii de știință care au descoperit varianta genetică au argumentat că această trăsătură merită protejată.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Patru pui adorabili, dintr-o specie extrem de rară de tigru, născuți la o grădină zoologică din China

O fotografie care surprinde un tigru îmbrățișând un copac a câștigat unul dintre cele mai prestigioase premii din lume

Top 9 subspecii de tigru de pe Terra. Trei dintre ele au dispărut deja

Imagini nemaivăzute de 85 de ani cu enigmaticul tigru tasmanian. VIDEO