Unele dintre cele mai celebre fosile din America de Nord s-au dovedit a fi o nouă specie

O colecție de fosile de Elasmosaurus – unele dintre cele mai renumite din America de Nord – a fost, în sfârșit, atribuită unui gen nou și „foarte ciudat” de monștri marini, complet diferit de cele cunoscute până acum.

Cu gâtul foarte lung de circa 12 metri, Traskasaura sandrae – denumirea oficială introdusă în Journal of Systematic Palaeontology – avea dinți masivi, ascuțiți și foarte rezistenți, perfecți pentru zdrobire. Studiul evidențiază combinația neobișnuită de trăsături primitive și derivate, fără precedent la orice alt elasmosaur.

Adaptările sale unice îi permiteau să vâneze pradă de deasupra, indicând că acest plesiosaur ar fi fost unul dintre taxonii capabili de acest stil de prădare.

Fosilele, vechi de 85 de milioane de ani, nu sunt noi pentru știință. Primul exemplar (acum recunoscut drept Traskasaura) a fost descoperit în 1988 în roci din Cretacicul târziu de pe Valea Râului Puntledge, pe Insula Vancouver, scrie EurekAlert.

Ulterior au fost găsite și alte fragmente: un humerus drept izolat și un schelet juvenil bine conservat. În total, trei indivizi apar în colecția descrisă în studiul actual, toți provenind din Formațiunea Haslam.

Deși au fost descrise încă din 2002, aceste fosile au devenit celebre odată cu adoptarea lor ca fosilă provincială a British Columbia în 2023 și pot fi văzute public la Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre.

Un gen nou și foarte ciudat

„Fosilele de plesiosauri au fost cunoscute de decenii în British Columbia,” explică prof. F. Robin O’Keefe de la Marshall University, autorul principal al studiului.

„Cu toate acestea, identitatea exactă a acestor reptile rămânea un mister, chiar dacă au devenit fosila oficială a provinciei în 2023. Noua cercetare rezolvă, în sfârșit, acest mister.”

O’Keefe și colegii săi subliniază că aspectul extrem de neobișnuit al umărului și mixul de trăsături i-au făcut dificilă încadratea în vreun gen cunoscut.

„Prin numirea lui Traskasaura sandrae, vestul Pacificului capătă în sfârșit un reptil mezozoic de-al său. O regiune astăzi renumită pentru viața marină abundentă a fost, odinioară, gazda unor reptile marine la fel de ciudate și minunate,” adaugă O’Keefe.

Trăsături definitorii ale noului gen

Numele Traskasaura omagiază cuplul Michael și Heather Trask, descoperitorii holotipului în 1988 lângă râul Puntledge, și cuvântul grec sauros(„șopârlă”). Epitetul sandrae o onorează pe Sandra Lee O’Keefe (născută Markey), colega echipei și luptătoare împotriva cancerului la sân.

Analiza celor 36 de vertebre cervicale foarte bine conservate arată un gât alcătuit din cel puțin 50 de vertebre, permițând mișcări ascuțite în sus și în jos.

Caracteristicile unice evidențiază capacități puternice de înot „descendent”, probabil folosite pentru a ataca prada de deasupra.

Deși ipoteza că cele trei individe ar putea aparține unor taxoni diferiți a fost luată în considerare, toate cele trei schelete prezintă trăsături definitorii ale noului gen, reprezentând cu mare probabilitate o singură specie.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cât durează formarea unei fosile? Iată ce ne învață o broască!

Fosile vechi de 120 de milioane de ani răstoarnă evoluția dinozaurilor

Pentru prima oară, arheologii au găsit material organic în fosile din Mezozoic

Oamenii de Neanderthal erau capabili de gândire abstractă, sugerează fosilele