Iarba este relativ nouă pe Pământ. Ce implicații are acest fapt?

Când ne imaginăm lumea dinozaurilor, ne gândim adesea la creaturi uriașe mișunând prin păduri luxuriante sau pășunând pe întinderi verzi de iarbă. Însă realitatea e mult mai surprinzătoare: iarba este relativ nouă pe Pământ.

Iarba este relativ nouă pe Pământ. De fapt, într-o mare parte din Era Dinozaurilor, vastele pajiști verzi pur și simplu nu existau. Dinozauri celebri precum Stegosaurus sau Allosaurus, din perioadele Triasic și Jurasic, probabil n-au călcat niciodată pe fire de iarbă.

Primele fosile clare și indiscutabile de iarbă (Poaceae) datează de acum 56 de milioane de ani, adică cu 10 milioane de ani după ce asteroidul fatal a dus la extincția dinozaurilor în urmă cu 66 de milioane de ani. Asta înseamnă, conform vechii teorii, că dinozaurii nu au coabitat niciodată cu iarba.

Dar lucrurile s-au complicat recent.

În 2005, cercetătorii au descoperit, în India, fosile de excremente preistorice care conțineau urme de iarbă digerată de dinozauri. Probele aveau o vechime de 65 de milioane de ani, ceea ce împinge data apariției ierbii înapoi în trecut cu 9 milioane de ani, chiar spre finalul erei dinozaurilor.

„A fost complet neașteptat. Va trebui să ne rescriem înțelegerea asupra evoluției ierbii. Poate că ar trebui să adăugăm și iarbă în dioramele cu dinozauri din muzee”, spunea atunci Caroline Strömberg, paleobotanist la Muzeul de Istorie Naturală din Suedia.

Și mai interesant: dinozaurii păreau să mănânce cel puțin cinci specii de iarbă care există și astăzi, ceea ce indică faptul că această plantă era deja suficient de diversificată.

Descoperiri mai vechi

În 2017, paleontologii chinezi au găsit urme de epidermă vegetală și fitoliți (fragmente microscopice de siliciu provenite din plante asemănătoare cu iarba) pe dinții unui hadrozaur, un dinozaur erbivor cu „cioc de rață”, datat la circa 113 milioane de ani în urmă.

Așadar, chiar dacă nu domina peisajul, iarba, într-o formă timpurie, existase deja cu mult înainte de extincția dinozaurilor.

Iarba este relativ nouă pe Pământ. Și atunci, cum arăta, de fapt, lumea dinozaurilor?

În ciuda acestor descoperiri, majoritatea cercetătorilor sunt de acord că ierburile timpurii erau rare și deloc dominante. Astăzi, pajiștile și savanele acoperă aproximativ 40% din suprafața uscată a Pământului (excluzând Antarctica și Groenlanda), dar în epoca dinozaurilor, astfel de ecosisteme nu existau, scrie IFL Science.

„A fost o provocare reală. Am fost nevoiți să ne întrebăm: ce fel de plante existau atunci? Evident, iarba fie nu apăruse, fie abia începea timid. Peisajele de atunci sunt aproape imposibil de reprodus, pur și simplu nu mai există azi”, spune Jay Balamurugan, paleoartist și producătorul celui mai nou sezon din serialul BBC „Walking With Dinosaurs”.

Această absență a ierbii are implicații majore nu doar pentru imaginea lumii preistorice, ci și pentru modul în care înțelegem comportamentul dinozaurilor.

„Iarba este greu de digerat. Are în compoziție particule dure, similare cu sticla, care tocesc dinții foarte repede”, explică dr. Susie Maidment, cercetătoare în domeniul dinozaurilor la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.

Animale moderne precum caii au evoluat cu dinți înalți și rezistenți, adaptați la o astfel de dietă. Dinozaurii erbivori, în schimb, își schimbau dinții constant pe parcursul vieții, dar nu este clar dacă rata de înlocuire a acestora i-ar fi făcut față uzurii produse de iarbă.

Așadar, chiar dacă unele specii de dinozauri gustau iarbă, e puțin probabil ca aceasta să fi fost o parte esențială din dieta lor zilnică.

Deși iarba își făcea deja timid apariția în ultimele milioane de ani din era dinozaurilor, nu era omniprezentă. Dinozaurii au trăit, s-au dezvoltat și au dominat o planetă fără pajiști verzi, așa cum le cunoaștem noi astăzi. O realitate care schimbă profund felul în care ne imaginăm epoca lor.

Vă recomandăm să citiți și:

Surpriza găsită de arheologi în fosila unei reptile marine, veche de 131 de milioane de ani

Un mare mister arheologic, posibil rezolvat! De ce au învățat strămoșii noștri să cioplească?

Un grup necunoscut de oameni a trăit în Sahara cu 7.000 de ani în urmă

În urmă cu peste două secole era descoperită, din greşeală, una dintre cele mai mari comori arheologice ale lumii