Hans Peter Kraus, cel mai de succes dealer de cărți rare din secolul XX. Biblia Gutenberg, manuscrise medievale, incunabule

Hans Peter Kraus, născut la 12 octombrie 1907 la Viena, Austria, a fost un colos în lumea cărților rare, al celor mai râvnite manuscrise medievale, al incunabulelor – cărți tipărite înainte de 1501 – și al comorilor din epoca Renașterii, consolidându-și reputația de cel mai influent negustor de cărți rare din secolul XX.

Călătoria lui Kraus a început într-o familie evreiască vieneză cultivată, unde afacerea tatălui său cu articole din piele a prosperat. Dar fascinația lui timpurie pentru cărți – nu pentru artă – a fost cea care i-a modelat destinul. După ce în 1932 a obținut un doctorat în istorie la Universitatea din Viena, Kraus a intrat în comerțul cu cărți vechi, în 1939 fugind din Austria ocupată de naziști spre New York, cu doar 40 de dolari cusuți în haină și o ediție rară din 1494 a Scrisorii despre descoperirea Noii Lumi a lui Cristofor Columb, tipărită la Basel.

• Când au aprins oamenii primul foc din istorie?
• Lepra, între istorie și știință: ce înseamnă cu adevărat această boală și cât de mare este…

(Ediția Basel din 1494 este una dintre primele tipăriri ale scrisorii lui Columb despre „lumea nouă”, distribuită în Europa pentru a legitima descoperirile sale. Kraus a vândut-o în 1954 la o licitație de la Parke-Bernet pentru 35.000 de dolari – echivalentul a aproximativ 400.000 de dolari astăzi, sumă pe care a reinvestit-o în achiziții majore.)

De la Viena la New York: ascensiunea unui refugiat

În America, Kraus și-a refăcut viața reușind să se descurce pentru început din vânzarea de cărți și profitând de relațiile sale europene pentru a achiziționa rarități strămutate de război, iar la două săptămâni de la sosire, a cunoscut-o pe Hanni Zucker, tot din Viena, cu care s-a căsătorit ulterior și care i-a devenit parteneră de afaceri. Împreună au navigat prin licitațiile haotice din Europa postbelică, salvând patrimoniul cultural risipit de conflicte. Până în 1945, Kraus a fondat H.P. Kraus Rare Books, o firmă care avea să domine piața internațională a cărților rare – sectoare de nișă unde vienezul a impus standarde nemaiîntâlnite.

Succesul lui Kraus s-a datorat unei triade de trăsături: cunoștințe enciclopedice, achiziții îndrăznețe și fler pentru teatru. Spre deosebire de concurenții săi, care se bazau pe comisioanele clienților, Kraus cumpăra direct articole de mare valoare, mizând pe potențialul lor de revânzare. „Dacă o carte era importantă, o cumpăram”.

Inventarul său arată ca un „greatest hits” al literaturii occidentale.

Biblia Gutenberg (1455): Kraus deținea două exemplare ale primei cărți importante tipărite cu caractere mobile. Una dintre ele, achiziționată în 1950 cu 15 000 de dolari, a supraviețuit la limită incendiului din casa sa din Manhattantown, înainte de a fi vândută Muzeul Gutenberg din Mainz, în 1978, pentru 250.000 de dolari – un record absolut pe piața cărților rare în anii respectivi.

Psaltirea din Mainz din 1457: prima carte tipărită care include o dată, un colophon (notă, însemnare finală a unei cărți) și muzică tipărită. Kraus a achiziționat-o în 1954 și a vândut-o Bibliotecii Naționale Austriece.

Palimpsestul Arhimede: un manuscris din secolul al X-lea care conține lucrările șterse ale matematicianului grec, revândut ulterior unui colecționar privat.

Clientela lui Kraus a inclus instituții precum Biblioteca Congresului, Biblioteca Morgan și Muzeul Getty, dar și magnați precum Arthur Houghton (CEO al Corning Glass) și magnatul petrolului John Paul Getty.

La un moment dat, criticii și cârcotașii l-au acuzat pe Hans Peter Kraus de prețuri agresive și practici de proveniență opace. În anii 1960, s-a confruntat cu bătălii juridice cu privire la Palimpsestul Arhimede, moștenitorii fostului proprietar al acestuia susținând că Hans Kraus a denaturat istoria proprietății sale.

Kraus a încheiat un compromis legal, păstrând dreptul de proprietate asupra manuscrisului, însă reputația sa a rămas umbrită de îndoieli din partea comunității academice privind proveniența lucrării.

Pe de altă parte, Kraus a fost recunoscut pentru rolul important în conservarea textelor pe cale de dispariție. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, acesta a salvat manuscrise din moșiile abandonate sau confiscate din Europa de Est, donându-le ulterior bibliotecilor. „Avea un instinct de mercenar, dar o inimă de savant”, spunea istoricul de cărți rare Nicolas Barker.

Hans Peter Kraus a murit de insuficiență cardiacă la 1 noiembrie 1988, în New York, la vârsta de 81 de ani.

Astăzi, influența lui pătrunde în lumea cărților rare, prin firma pe care a fondat-o și care a fost preluată de succesori, aceștia continuând să intermedieze vânzări de referință, inclusiv o vânzare de 12,1 milioane de dolari a cărții Audubon’s Birds of America, în 2010. Autobiografia sa rămâne o biblie a industriei, iar strategiile lui de stabilire a prețurilor au revoluționat modul în care sunt evaluate cărțile rare. Mai important, Kraus a democratizat accesul la artefactele culturale. Prin vânzarea către instituții publice, el s-a asigurat că unele capodopere precum este Biblia Gutenberg rămân accesibile, acestea nefiind doar niște mărfuri, ci reprezentând chiar memoria umanității.

Surse:

https://www.nytimes.com/1988/11/02/obituaries/hans-peter-kraus-81-book-dealer-and-collector.html

https://www.newyorker.com/magazine/1954/04/03/missals-merchant

https://www.nytimes.com/1990/12/31/books/selling-books-to-be-cherished-not-just-read.html

Vă mai recomandăm să citiți și:

Fără acest om, cărţile nu ar fi existat. Mecanismul inventat de el a rămas neschimbat de secole

10 cărți care te pot pregăti pentru viitor (2025-2030)

O nouă analiză a Manuscriselor de la Marea Moartă ar putea rescrie istoria evreilor

Ordinul Hermetic al Zorilor Aurii, fuziunea dintre francmasonerie, rozacrucianism și un manuscris enigmatic