Stephanie Kwolek, inventatoarea materialului din care sunt fabricate vestele antiglonț. „Sper să salvez vieți”

Stephanie Kwolek a fost o chimistă polonezo-americană, cunoscută pentru invenția Kevlarului, un material extrem de rezistent folosit în special în vestele antiglonț și a echipamentelor de protecție. De asemenea, este folosit în industria aerospațială, automotive și sportivă.

Stephanie Louise Kwolek s-a născut la 31 iulie 1923, în New Kensington, Pennsylvania. A absolvit Margaret Morrison Carnegie College (acum parte din Carnegie Mellon University) în 1946, obținând o diplomă de licență în chimie. Inițial, Kwolek a dorit să urmeze o carieră în medicină, dar a decis să rămână în domeniul chimiei după ce a obținut un loc de muncă la DuPont. În laboratoarele DuPont, Kwolek s-a specializat în cercetarea fibrelor sintetice, astfel că în 1965, a descoperit un nou tip de fibră aramidică, care avea proprietăți excepționale de rezistență și rigiditate. Această descoperire a dus la crearea Kevlarului, un material care este de cinci ori mai puternic decât oțelul, dar mai ușor decât fibră de sticlă.

• Iată de ce cârciumile sunt mai importante pentru societate decât ați crede
• Knud Rasmussen, groenlandezul care a cartografiat lumea inuită și a traversat Arctica pe jos

Despre Stephanie s-a scris că era diferită de colegii ei de clasă. Era o cititoare pasionată și avea o memorie excepțională, putând să memoreze pagini și pagini de informații. De asemenea, era foarte bună la matematică, depășindu-i în inteligență și cunoștințe pe mulți dintre colegii ei mai mari.

Iar deschiderea și dragostea pentru a căuta, descoperi, cunoaște și învăța în permanență au continuat până pe tot parcursul vieții sale. În perioada de maturitate, în fiecare seară, când venea acasă de la serviciu, citea o carte sau măcar un ziar. Era un naturalist amator, o altă pasiune moștenită de la tatăl ei, care își încurajase fiica să exploreze natura încă de mică. Tatăl lui Stephanie a murit devreme, când fata avea doar zece ani, astfel că a lăsat în urmă momente și amintiri frumoase ale celor doi explorând pădurile, adunând frunze, flori și semințe, pe care mai apoi le-au adunat în ierbare frumos aranjate și etichetate. Toate acestea au inspirat-o pe Stephanie să urmeze o carieră în știință.

Stephanie a intrat pe piața muncii în 1946, când multe femei erau angajate, deoarece majoritatea bărbaților erau încă în armată, inclusiv în străinătate, după cel de-Al Doilea Război Mondial.

În perioada în care Stephanie Kwolek a lucrat pentru laboratoarele de cercetare La DuPont, echipa din care făcea parte a fost însărcinată cu crearea unei fibre puternice și ușoare care să înlocuiască sârma de oțel din anvelope. Stephanie era pregătită pentru provocare. A reușit să inventeze fibra Kevlar, care este fabricată prin filarea împreună a firelor de polimer. Este de cinci ori mai puternică decât oțelul, nu ruginește și formează o țesătură greu de străpuns.

Kwolek, scrie Britannica, a determinat solvenții și condițiile de polimerizare adecvate pentru producerea poli-m-fenilen izoftalamidei, un compus pe care DuPont l-a lansat în 1961 ca fibră rezistentă la flacără sub denumirea comercială Nomex. Mai târziu, și-a extins apoi cercetăriile la poli-p-benzamidă și poli-p-fenilen tereftalamidă, despre care a observat că adoptau aranjamente moleculare foarte regulate în formă de tijă în soluție. Din acești doi „polimeri de cristal lichid” (primii preparați vreodată) au fost filate fibre care prezentau o rigiditate și o rezistență la tracțiune fără precedent. Poli-p-fenilen tereftalamida a fost lansată pe piață în 1971 sub denumirea comercială de Kevlar, o fibră care este utilizată în corzile de înaltă rezistență pentru anvelope, în carenele întărite ale bărcilor și în alte părți structurale, precum și în vestele și căștile antiglonț.

Kevlar este utilizat în prezent în peste 200 de produse, inclusiv nave spațiale, și telefoane mobile, revoluționând echipamentul pentru soldați și primii respondenți.

Stephanie Kwolek a primit numeroase premii și distincții de-a lungul carierei sale pentru contribuțiile remarcabile în domeniul chimiei, în special pentru invenția Kevlarului, printre care Lavoisier Medal (1995) – Primul premiu oferit de compania DuPont pentru realizări tehnice remarcabile; Kwolek a fost prima femeie care a primit această distincție. Tot în 1995, a fost inclusă ca una dintre cele mai influente inventatoare, fiind doar a patra femeie din 113 membri la acel moment. În 1996, a fost onorată cu National Medal of Technology, un premiu prestigios care recunoaște realizările excepționale în domeniul tehnologiei, urmând multe alte premii oferite de diverse societăți și insituții în domeniul chimiei și al tehnologiei.

Stephanie Kwolek nu a fost căsătorită și nu a avut copii, întreaga sa viață dedicând-o carierei de chimist și inovațiile pe care le-a adus în domeniul materialelor. Și chiar dacă nu a avut o familie proprie, a fost un mentor activ pentru tineri și pentru femeile din domeniul științei, inspirând multe generații să urmeze cariere în STEM (știință, tehnologie, inginerie și matematică). A murit la 90 de ani, la 18 iunie 2014. La momentul decesului acesteia, DuPont anunțase că vânduse deja un milion de veste antiglonț fabricate din Kevlar, materialul pe care l-a inventat Kwolek.

Sursa:

https://www.britannica.com/science/Kevlar

Vă mai recomandăm să citiți și:

Cine a inventat cămașa de forță? De la instrument medical la simbol al constrângerii

Friedrich Froebel, omul care a inventat grădinița

Cine a inventat bomboanele? De la dulciurile cu miere din Egiptul antic la batoanele de ciocolată moderne

Test de cultură generală. Cine a inventat berea: bărbații sau femeile?