Un dinozaur care cântărea mai puțin de un kilogram rescrie tot ce știam despre evoluție

Cercetătorii au identificat o fosilă veche de 90 de milioane de ani care ajută la rezolvarea unui mister de lungă durată despre un grup ciudat de animale preistorice.

Descoperirea a fost condusă de Peter Makovicky, cercetător la Universitatea din Minnesota Twin Cities, alături de paleontologul argentinian Sebastian Apesteguía.

• A contribuit presa la declanșarea Primului Război Mondial?
• Ziua în care sute de mii de oameni au ieşit în stradă pentru Regele Mihai

Descoperirile lor, publicate în prestigioasa revistă Nature, descriu un schelet aproape complet de Alnashetri cerropoliciensis. Acest dinozaur aparținea unui grup aparte de teropode asemănătoare păsărilor, numite alvarezsauri. Aceste animale sunt cunoscute pentru dinții lor minusculi și brațele neobișnuit de scurte, care se termină cu o singură gheară la degetul mare.

Timp de decenii, oamenii de știință s-au chinuit să înțeleagă acest grup, deoarece majoritatea fosilelor bine conservate fuseseră descoperite în Asia. Fosilele din America de Sud erau adesea incomplete, lăsând goluri majore în povestea evolutivă.

Fosila aproape completă de Alnashetri a fost scoasă la lumină în 2014 în nordul Patagoniei, Argentina, într-un sit bogat în fosile, faimos pentru animalele din Cretacic excepțional de bine conservate.

Un mister de lungă durată

Specia fusese numită inițial cu câțiva ani mai devreme pe baza unor rămășițe fragmentare, dar noul schelet a oferit o imagine mult mai clară a structurii corporale neobișnuite a animalului.

Pregătirea specimenului a fost un proces lent și minuțios. În ultimul deceniu, cercetătorii au curățat și asamblat cu atenție oasele delicate pentru a preveni deteriorarea scheletului mic și fragil.

Scheletul dezvăluie că Alnashetri diferea de rudele sale de mai târziu în mai multe moduri. Avea brațe mai lungi și dinți mai mari, demonstrând că unii alvarezsauri evoluaseră deja la dimensiuni corporale foarte mici înainte de a dezvolta trăsăturile specializate pe care speciile ulterioare le-au folosit pentru ceea ce cercetătorii cred că era o dietă bazată pe furnici.

Examinarea microscopică a oaselor a arătat, de asemenea, că animalul era complet dezvoltat și avea o vârstă de cel puțin patru ani. Acești dinozauri se numără printre cei mai mici dinozauri non-aviari cunoscuți.

O imagine mult mai clară asupra speciei

Chiar și cei mai mari membri ai grupului atingeau doar dimensiunea unui om obișnuit, ceea ce este infim comparativ cu majoritatea dinozaurilor. Alnashetri însuși cântărea mai puțin de 900 de grame, fiind unul dintre cei mai mici dinozauri descoperiți vreodată în America de Sud.

Prin studierea altor fosile de alvarezsauri din muzee, echipa a găsit dovezi că aceste animale au apărut mult mai devreme decât se credea. Distribuția lor largă s-a produs probabil când continentele erau încă unite în supercontinentul Pangaea.

Scheletul provine din zona La Buitrera, o locație care a produs multe descoperiri importante, inclusiv șerpi timpurii și mamifere mici cu dinți de sabie, scrie Sciencedaily.

Cercetătorii studiază activ și alte fosile din regiune, iar noi descoperiri ar putea adăuga curând capitole noi la povestea acestor dinozauri neobișnuiți.

Vă mai recomandăm să citiți și:

O fosilă unică, veche de 190 de milioane de ani, rescrie istoria unei specii de dinozaur

Cum este posibil ca urmele de dinozaur să se fosilizeze și să reziste milioane de ani?

O teorie mai veche despre T. Rex, spulberată de un nou studiu. Ce s-a aflat acum despre „regele” dinozaurilor?

Cel mai bătrân strămoș al rechinilor înota în apele Australiei pe vremea dinozaurilor